Alaska

Tot op het einde van de 19de eeuw gold Alaska als the last frontier, een reusachtig en onherbergzaam gebied, doorkliefd door grillige fjorden, wilde rivieren en gigantische gletsjers. Verder westwaarts hadden de Europese pioniers tot dan toe niet durven reizen en het zou nog een heel eind duren eer ze zich permanent in Alaska zouden vestigen. De goudkoorts lokte vanaf 1896 dan wel duizenden gelukszoekers naar Alaska en het Canadese Yukon, maar slechts enkelen onder hen hielden het lang uit in het barre Alaska.

De voorouders van de Inuit daarentegen waagden zich reeds 15.000 jaar voor onze tijdrekening aan de oversteek vanuit het barre noordoosten van Siberië. Vandaag maken de Inuit en inheemse Amerikanen tussen 16% en 20% van de totale bevolking van Alaska uit, meer dan in eender welke andere Amerikaanse staat. Hun cultuur, ambachten en tradities zijn springlevend in Alaska en dankzij de Native Claims Settlement Act (1971) worden hun landen federaal beschermd.

De 8 nationale parken van Alaska beslaan vandaag maar liefst 60% van de totale oppervlakte. Denali National Park & Preserve strekt zich over een oppervlakte van 24.000 km² uit rond Mount Denali (6194 m), de hoogste berg van het Noord-Amerikaanse continent. Kariboes, beren, elanden, wolven, lynxen en tal van andere beestjes dwalen er onverstoord door de arctische toendra, eindeloze prairies en donkergroene boreale bossen rond. De Denali Park Road is de enige weg die het nationale park doorkruist en vanuit de daarvoor ingelegde bussen is de kans op het spotten van wildlife erg groot.

Nog groter is Wrangell-St. Elias National Park & Preserve, ten oosten van hoofdstad Anchorage. Het park verenigt verschillende aan elkaar geregen bergketens en beschikt over de hoogste bergtoppen in de Verenigde Staten. De onverharde en mythische McCarthy Road slingert tussen de besneeuwde pieken en immense gletsjers door en neemt je mee naar het hart van het nationale park. Naast wildlifespotten kan je in Wrangell-St. Elias ook je wandelschoenen of stijgijzers vastbinden, voor een stevige wandeling of gletsjertocht.

Andere natuurlijke hoogtepunten zijn onder meer het vulkanische schiereiland Kenai Peninsula, Alaska ‘in het klein’, en Katmai National Park & Preserve waar jaarlijks duizenden grizzlyberen op zalm komen vissen in de snelstromende Brooks River. Vanuit de kuststadjes Valdez of Seward vaar je door fjorden en baaien naar zee, op zoek naar zeevogels, papegaaiduikers en zeldzame walvissen.

De ideale reistijd om al dat natuurgeweld te gaan verkennen ligt tussen juni en september. Het weer durft in Alaska wisselvallig te zijn, maar tijdens de zomermaanden geniet je van lange dagen vol licht en aangename temperaturen tot 25°C.