Rondreizen in Cambodja

Angkor, in de hoogdagen het centrum van het Khmer rijk. Een machtig rijk dat een oppervlakte had van 1 miljoen km² en zich uitstrekte over een groot deel van wat nu Cambodja, Laos, Vietnam & Thailand is. Angkor Wat, het grootste religieuze bouwwerk ter wereld, gewijd aan de god Vishnu, blijft imponeren. Bezoek de tempel met zonsopgang voor de mooiste ervaring en verken de omliggende tempels met hun prachtig bewaarde stenen sculpturen, zoals de Bayon tempel of de oude hoofdstad Angkor Thom. Tijdens een dagexcursie bezoek je de tempels met de tuk tuk of met de fiets.

Het Tonlé Sap meer, het grootste zoetwatermeer van Azië en de bron van voedsel voor vele Cambodjanen ligt slechts op een uurtje van Siem Reap. Dit meer, gevoed door de Tonlé Sap rivier, zet 5 maal uit in grootte tijdens het regenseizoen. Rondom het meer woont de bevolking die leeft van de visvangst. Ze wonen er in kleurrijke paalwoningen. Een prachtig zicht vanop de boot wanneer je dit meer gaat bezoeken. Op het einde van het droogseizoen zijn sommige dorpen te voet bereikbaar. Andere dorpen bevinden zich verder op het meer en hebben drijvende scholen, ziekenhuizen en postkantoren. Een niet te missen uitstap als je in Siem Reap bent, die je kan combineren met een bezoek aan lokale ambachtslui of het omringende platteland.

Een klein stukje paradijs hier in het zuiden voor de kust van Cambodja op het tropische Koh Rong en Koh Rong Samloen. Witte zandstranden, helderblauw water en wuivende palmbomen die je alle zorgen doen vergeten. Een plek om volledig te relaxen of om op onderwater ontdekkingstocht te gaan. Het is ook een hemelse bestemming voor duikers en snorkelaars en het kleurrijke mariene leven brengt je in een andere wereld. Bovendien kan je er op maanloze nachten vaak bioluminescentie zien. Een toplocatie voor levensgenieters waar je wou dat je langer was gebleven.

Ga op ontdekking in de meest oostelijke en dunbevolkte regio in Cambodja. Een interessante zijsprong in je Cambodja reis, vooral voor natuurliefhebbers. In dit bergachtige gebied vind je verfrissende watervallen en tropisch regenwoud. Doe er een trekking om gibbons te spotten of ga naar een olifantenreservaat waar je de indrukwekkende kuddes kan observeren op een verantwoorde dagtocht.

Aan de voet van het Cardamom gebergte bevindt zich de provincie Koh Kong, waar je de meest opmerkelijke natuur vindt met kleine onbewoonde eilandjes, watervallen en rivieren omringd door mangroves en je vindt er ook het tweede grootste primaire regenwoud in Zuidoost-Azië. De regio ligt in een uithoek van het land, maar is toch goed te bereiken vanuit Phnom Penh. Een aantal dagen hier zijn gevuld met hikes in de jungle, een bezoek aan watervallen, afgelegen vissersdorpen en kajaktochten langs mangrovebos. Een groot stuk van het gebied is beschermd bos en er wordt met de steun van ngo’s aan verantwoord toerisme gedaan.

Dompel je onder in traditie en cultuur in het afgelegen en ongerepte Ratanikiri. Voor de avonturier die graag weggaat van de geëffende paden en houdt van traditionele gemeenschappen, jungletrekkings en nieuwe ervaringen. De streek is vooral interessant om een meerdaagse trekking te doen, waarbij je in de jungle kan slapen in een homestay of zelfs in een hangmat. In de provincie, die zelden bezocht wordt, vind je een mengelmoes van traditionele culturen met curieuze eigen gewoontes en rituelen. Het is een ganse weg om er te geraken, maar je komt er in een andere wereld terecht.

Een zwarte pagina uit de geschiedenisboeken, is de recente geschiedenis van het bewind van de Khmer Rouge in Cambodja. Om het huidige Cambodja te kunnen begrijpen, is het noodzakelijk de wrede geschiedenis te leren kennen die een zware impact gehad heeft op het land. In Phnom Penh en omgeving kan je de beruchte Tuol Sleng gevangenis gaan bezoeken, waar meer dan 17 000 gevangenen passeerden met maar 7 overlevenden. Getuige zijn de vele massagraven verspreid over het land, waaronder de bekendste iets buiten de hoofdstad, de Killing Fields. Het zijn beklijvende bezoeken die een onuitwisbare indruk nalaten.

In deze grensstreek met Laos verweven met de Mekong kan je uitstappen maken naar afgelegen dorpen die veel belang hechten aan traditie en veel kennis hebben over het woud, de planten en de traditionele geneeskunde. Ga op een dagtocht per kajak om de ondergelopen wouden te bezoeken terwijl je vaart naar bijzondere plekken waar weinig toeristen komen. De sportievelingen die houden van natuur en logeren bij de lokale bevolking, kunnen een heuse 4-daagse ontdekkingstocht doen waarbij je helemaal naar Kracheh gaat met de fiets en met de kajak onder begeleiding van een lokale gids. Je slaapt in eenvoudige accommodatie bij de mensen thuis en leert er het echte Cambodja kennen.

De pastelkleurige hoofdstraat in Kampot brengt nog een vage herinnering naar boven van de Franse koloniale periode in de tijd dat dit een van de grootste havens van het land was. Nu is het een slaperig stadje waar het aangenaam slenteren is langs de souvenirshops en gezellige cafeetjes. Kampot is omringd door peperplantages die je kan bezichtigen en Kep, befaamd voor zijn krabmarkt is ook een omweg waard . Wanneer de zon ondergaat komt de stad tot leven. Na een kleurrijke zonsondergang of een cruise op de rivier kan je de avondmarkt gaan verkennen waar je kan smullen van de beste streetfood.

De tempel van Banteay Chhmar, lang verwaarloosd en overwoekerd door de jungle, werd met de hulp van de lokale gemeenschap gerestaureerd en getransformeerd tot toeristische bestemming. Een uniek project, gericht op het welzijn van de omringende dorpen en families, was één van de eersten in zijn soort in Cambodja. Je kan er logeren in homestays die beheerd worden door de lokale gemeenschap en ook de opbrengsten van de tempelbezoeken vloeien terug naar de gemeenschap. Het bestuderen van de oude watersystemen van de Khmer hebben er in de streek ook voor gezorgd dat het water effectiever benut wordt en op een efficiëntere manier in de dorpen terecht komt. Een prachtig voorbeeld hoe je als toerist een positieve impact kan maken met je bezoek.