Rondreizen in Kirgizië

In de schaduw van ’s werelds hoogste toppen reizen de nomaden en herders van Kirgizië al eeuwenlang door de groene valleien van Tian Shan. Hun stukje Centraal-Azië is nagenoeg ongemoeid gelaten: onmetelijke valleien, canyons en besneeuwde bergtoppen die de hemel lijken te raken. Ongeveer de helft van het land bevindt zich boven de 3000 meter, doorsneden door rivieren en bezaaid met bergmeren. Het bekendste is Issyk Kul, het ‘warme meer’, een binnenzee zo diep dat ze nooit bevriest, omringd door besneeuwde toppen en gehuld in een bijna mystieke stilte. De nabijgelegen stad Karakol is de ideale uitvalsbasis voor hikers op zoek naar de uitlopers van het Tian Shan-gebergte.

Het echte hart van Kirgizië klopt echter op de jailoo’s, de uitgestrekte weiden waar herders ieder zomer optrekken met hun kuddes. Rond het hooggelegen meer Son Kul verschijnen dan tientallen joerten, rookt er altijd ergens een vuur en galopperen paarden vrij door het landschap. Want de paarden van Kirgizië zijn meer dan lastdieren, ze zijn symbool van vrijheid en een nomadische ziel die nooit helemaal gesust is.

De gastvrijheid van de bevolking is ontwapend groot. Een overnachting bij een lokale familie, met zelfgemaakte koumiss en versgebakken brood bij het haardvuur, is een ervaring die je niet snel vergeet. Net zo onvergetelijk zijn de shyrdaks, de met de hand vervaardigde vilten tapijten vol geometrische patronen in felle kleuren. Het zuiden onthult weer een heel andere wereld. Osh, mogelijk een van de oudste steden van Centraal-Azië, ademt geschiedenis op elke straathoek. Verder zuidwaarts opent zich het Pamir-gebergte, waar eindeloze hoogvlaktes je doen vergeten dat er nog een andere wereld bestaat. De hoofdstad Bishkek ten slotte ademt Sovjetcultuur, met brede lanen en de bruisende Osh Bazaar, de grootste markt van het land, een explosie van geuren, kleuren en leven.