Rondreizen in Zambia

Er zijn veel parken die in aanmerking komen om verkozen te worden tot beste park van Afrika: Serengeti, Etosha, Savuti, Mana Pools, om er maar enkele te noemen. Maar misschien heeft South Luangwa National Park wel de beste troeven. Een indrukwekkende hoeveelheid wilde dieren, weinig bezoekers, uitstekende gidsen, de mogelijkheid om night game drives en wandelsafari’s te maken en een uitgelezen kans om zowel luipaarden (de ‘specialiteit’ van het park) als wilde honden te spotten. Tussen half augustus en eind oktober krijg je als kers op de taart ook nog grote zwermen zuidelijke karmijnrode bijeneters te zien. Zij komen bij laag water nesten in de steile rivieroevers. Ze staan garant voor een spectaculair en kleurrijk schouwspel. En olifanten? Wel die lopen er gewoon door de lodge!

De spectaculaire Victoria Watervallen. De watervallen, die zich over 1,7 kilometer uitstrekken langs de grens tussen Zimbabwe en Zambia, worden beschouwd als een van de 7 ‘Natural Wonders of the World’ en zijn opgelijst als UNESCO World Heritage Site. Je kan ze zowel langs de Zimbabwaanse als langs de Zambiaanse kant bezoeken, op eigen houtje of met een gids, langs een mooi aangelegd pad langs de rand van de watervallen. Op hun best zijn ze van mei tot juli (hoog debiet en goede zichtbaarheid). Vanaf augustus vermindert het debiet gestaag tot ze in november droog staan langs de Zambiaanse kant. Dit is dan weer de ideale periode om de kloof zelf te bewonderen of om de adrenaline door je lijf te laten gieren in de ‘Devil’s Pool’, een seizoensgebonden poel op de rand van de watervallen, waar je letterlijk over de rand kan gaan hangen. Je verblijft in Livingstone of aan de andere kant van de grens in het kleinere Victoria Falls. Met zowel kleinschalige boutique hotels als ‘high end’ lodges, is dit een bestemming op zich met een eindeloos aanbod aan kwalitatieve activiteiten en voor elk wat wils!

South Luangwa’s ‘game warden’ Norman Carr was de man die van wandelsafari’s zijn handelsmerk maakte. Tot op de dag van vandaag, is South Luangwa een van de beste plekken in Afrika om meerdaagse wandelsafari’s te ondernemen. Begeleid door gespecialiseerde en gewapende wandelgidsen, wandel je van kamp naar kamp, dwars door het park. De verblijven zijn zeer kleinschalig, exclusief en liggen diep in het park. Een meerdaagse wandelsafari is een pure ervaring voor onthechte reizigers die een willen worden met de natuur. Een olifant te voet benaderen zal je gegarandeerd meer bijblijven dan 50 ontmoetingen vanuit de wagen. Wie echter liever eens ‘proeft’ van het wandelen, kan zich ook beperken tot een wandelsafari van enkele uren die georganiseerd wordt door de lodge.

Een sunset cruise op de ‘Upper Zambezi’ is een en al ontspanning. Met je voeten omhoog geniet je op upper of lower deck van een cocktail, wijntje of een verfrissend drankje terwijl je langs de oever speurt naar olifanten of krokodillen en in het water. In de verte hoor je de ‘Mosi oa Tunya’, de ‘waternevel die dondert’, het lawaai van de Victoria Watervallen dus. En vervolgens gaat de zon onder boven de rivier, zoals ze alleen kan ondergaan in Afrika. Magic is in the air!

Er zijn heel wat mogelijkheden om de Victoria Watervallen te aanschouwen: te voet langs het pad aan de overkant, in je zwembroek aan de onderkant of in je zwembroek vanuit een seizoensgebonden poel op de rand (Devil’s Pool). Maar het allerindrukwekkendst zijn ze misschien toch wel vanuit een microlight. Vooral een vlucht met de microlight is ronduit spectaculair: met de wind in je haar, schokkend door de thermiek, en zwevend wanneer de piloot de motor even uitzet. Het is een niet te evenaren zicht en doorgaans zie je ook best nog wat wild op de eilandjes in de Upper Zambezi.

Victoria Falls heeft heel wat in petto voor de adrenaline-junks, van ‘ziplines’ tot ‘gorge swings’ en van ‘flying foxes’ tot ‘bungee jumpen’ (111 meter!). De ruigste en wildste activiteit is echter zonder twijfel wildwaterraften op de Lower Zambezi. Voor niet-professionals is dit is een van de beste rafting ervaringen ter wereld en wellicht ook het hoogst haalbare. Stroomversnellingen krijgen een score van 1 (gemakkelijk) tot 6 (enkel ervaren professionals) naargelang de moeilijkheidsgraad. Op dit stuk van de rivier zijn bijna alle stroomversnellingen grade 4 of 5 en dragen ze weinig aan de verbeelding overlatende namen als de ‘Boiling Pot’ of ‘The Devil’s Toilet’. De kans is met andere woorden uiterst klein dat je geen enkele keer uit de boot wordt gesmeten, waarna je wordt getrakteerd op een uiterst turbulente zwempartij. Uiteindelijk kom je altijd weer boven water, maar het duurt doorgaans wat langer dan je zou willen. Onvergetelijk dus, maar alleen weggelegd voor reizigers zonder vrees!