Rondreizen in Zimbabwe

De spectaculaire Victoria Watervallen. De watervallen, die zich over 1,7 kilometer uitstrekken langs de grens tussen Zimbabwe en Zambia, worden beschouwd als een van de 7 ‘Natural Wonders of the World’ en zijn opgelijst als UNESCO World Heritage Site. Je kan ze zowel langs de Zimbabwaanse als langs de Zambiaanse kant bezoeken, op eigen houtje of met een gids, langs een mooi aangelegd pad langs de rand van de watervallen. Op hun best zijn ze van mei tot juli (hoog debiet en goede zichtbaarheid). Vanaf augustus vermindert het debiet gestaag tot ze in november droog staan langs de Zambiaanse kant. Dit is dan weer de ideale periode om de kloof zelf te bewonderen of om de adrenaline door je lijf te laten gieren in de ‘Devil’s Pool’, een seizoensgebonden poel op de rand van de watervallen, waar je letterlijk over de rand kan gaan hangen. Het kleine Victoria Falls, met zowel kleinschalige boutique hotels als ‘high end’ lodges, is bovendien een bestemming op zich met een eindeloos aanbod aan kwalitatieve activiteiten en voor elk wat wils!

“Zo groot als België”, zal je in de Bradt reisgids lezen. Maar Hwange is niet alleen groot, het telt ook het hoogste aantal zoogdieren ter wereld: 108 soorten, waaronder de ‘Big Five’, 19 grote hoefdieren en 8 grote roofdieren. Tel daarbij meer dan 400 vogelsoorten en 60 kunstmatige waterpoelen en je weet dat dit een bestemming is om vingers en duimen af te likken. Alom vertegenwoordigd zijn de grote kuddes olifanten die op het heetst van de dag naar de waterpoelen trekken om te drinken. Een wonderbaarlijk zicht. Hun aantal varieert naargelang het seizoen tussen de 15.000 en de 75.000 dieren. Daarnaast is Hwange uitstekend geschikt voor wandelsafari’s (topgidsen!) en blijft het ‘betaalbaar’. Door de nabijheid van Victoria Falls is Hwange uitstekend bereikbaar over land. De combinatie Victoria Falls – Hwange is dan ook ideaal!

Mana Pools (letterlijk: ‘vier poelen’ in het Shona) wordt door ervaren safarigangers beschouwd als het beste park van Zimbabwe en bij uitbreiding het Afrikaanse continent. Mana Pools is onderdeel van een reusachtig wildgebied dat zich uitstrekt van Lake Kariba tot de Mozambikaanse grens en in het Noorden begrensd wordt door de Lower Zambezi. De rivier, de vele poelen en het feit dat het park weinig bezocht wordt omwille van de moeilijke toegankelijkheid, garanderen een amper te evenaren wildlife-ervaring. Dit is wellicht ook het beste park in Afrika om een wandelsafari te ondernemen. De wandelgidsen in Mana Pools behoren tot de beste van Afrika en zijn erin gespecialiseerd om je tot vlakbij reusachtige olifantenstieren te brengen. Ook vogelliefhebbers komen hier aan hun trekken!

Als je safari graag combineert met een flinke portie cultuur en een vleugje geschiedenis, dan is Matobo helemaal jouw plek. De Matopos Hills, waar Cecil John Rhodes zijn laatste rustplaats vond, staan bekend om hun enorme stapels rotsblokken die zo uit The Flintstones lijken te komen. Ze liggen op de meest zenuwslopende manier tegen elkaar aan gebalanceerd, verspreid over het beboste landschap. In hun gladde rondingen vind je enkele van de mooiste rotstekeningen van Zuidelijk Afrika van minstens 2000 jaar oud en gemaakt door de San Bushmen. Ook voor wildlife zit je hier goed. De Whovi Wilderness Area is gewijd aan de bescherming van witte en zwarte neushoorns en is een fantastische plek om deze bijna prehistorisch dieren te voet te spotten.  

Ook Bulawayo, de tweede grootste stad van Zimbabwe, zit vol geschiedenis. De stad wordt vandaag nog steeds beschouwd als het culturele hart van Zimbabwe. In de stad vind je een mix van oude koloniale gebouwen, brede lanen en plekken die herinneren aan de Ndebele-geschiedenis.  

En dan heb je het veel kleinere Masvingo, waar je een van de belangrijkste historische sites van Zimbabwe vindt: de Great Zimbabwe Ruins. Deze indrukwekkende stenen stad werd tussen de 11e en 15e eeuw gebouwd door de voorouders van de Shona en was ooit het centrum van een machtig koninkrijk en een belangrijk handelscentrum. De enorme muren van graniet werden zonder mortel op elkaar gestapeld en de Great Enclosure is nog steeds een van de meest indrukwekkende bouwwerken uit prekoloniaal Afrika. Het is bovendien de plek waaraan Zimbabwe zijn naam te danken heeft: Zimbabwe verwijst naar de Shona-woorden ‘dzimba-dza-mabwe‘ voor ‘stenen huizen’. 

Dit is een betoverend mooi en totaal onderschat stukje Zimbabwe dat ligt te wachten om ontdekt te worden… 

Matusadona National Park is misschien wel het best bewaarde geheim van Zimbabwe. Het ligt aan het immense Lake Kariba, het grootste door mensenhanden gecreëerde meer ter wereld, ver weg van de gebaande paden. En dat mag je best letterlijk nemen. Met de auto daar geraken is enkel voor zotten weggelegd en de meeste bezoekers komen per vlucht of boot. Aan de ene kant heb je de schitterende Matuzviadonha bergen en aan de andere het uitgestrekte Karibameer met de beroemde dode mopanebomen. Toen de Karibadam in de Zambezi werd gebouwd, vulde de vallei zich met water en stierven de bomen. Vandaag vormen ze een onlosmakelijk onderdeel van het landschap van Matusadona. 

De uitgestrekte “floodplains” trekken grote aantallen dieren aan en kun je zowel met de wagen als te voet of per boot verkennen. Ook het wildleven is de voorbije jaren sterk hersteld. Zwarte neushoorns werden opnieuw in het park geïntroduceerd en recent kwam daar een roedel wilde honden bij. Leeuwen en luipaarden zijn aanwezig, naast grote aantallen olifanten, buffels, zebra’s, impala’s, eland, sabel antilopen en andere antilopensoorten. En uiteraard ontbreken ook de ontelbaar vele krokodillen en nijlpaarden niet. 

Voor wie graag vist, is Matusadona al helemaal interessant. Lake Kariba staat bekend om het tiger fishing. Je kunt er dus evengoed met een hengel op het meer zitten als op safari gaan, met olifanten die langs de oever komen drinken.

Zimbabwe wordt vaak omschreven als een “off-the-beaten-track” bestemming, maar wacht tot je Gonarezhou ontdekt. Wild, ruig, ongerept en nog grotendeels onontdekt. Gonarezhou is het op één na grootste nationale park van Zimbabwe en ligt helemaal in het zuiden, aan de grens met Mozambique. Natuurbescherming krijgt hier alle ruimte en het park maakt deel uit van het Great Limpopo Transfrontier Park, een gebied van maar liefst 35.000 km² dat belangrijke migratie- en leefgebieden voor wilde dieren met elkaar verbindt. Zo vormt Gonarezhou samen met het Limpopo National Park in Mozambique en het Kruger National Park in Zuid-Afrika één uitgestrekt grensoverschrijdend natuurgebied. In het park wisselen eeuwenoude baobabs, uitgestrekte savannes en kronkelende rivieren elkaar af. Rivieren waar je met de jeep soms letterlijk doorheen moet. En dan zijn er nog de machtige Chilojo Cliffs, die op elk moment van de dag fenomenaal zijn. Je zou bijna vergeten dat je hier eigenlijk ook voor het wildleven komt… 

Safari’s zijn hier enorm exclusief. Vanuit de jeep, maar nog liever te voet met een gewapende ranger, trek je diep de wildernis in. Hier kom je op plekken waar maar weinig mensen ooit voet hebben gezet.

Ze zijn de meest efficiënte jagers van de savanne en ook veruit de bruutste. Luipaarden en neushoorns staan hoog op het verlanglijstje van menig safariganger, maar bij ervaren safarigangers staan wilde honden doorgaans helemaal bovenaan. Deze ernstig bedreigde dieren zijn omwille van het feit dat ze nog maar met weinig zijn uiterst moeilijk te spotten en dat ze dagelijks tot 70 kilometer per dag afleggen, vergroot de kansen niet bepaald. In Hwange en Mana Pools zijn ze echter nog relatief goed vertegenwoordigd. Wie er doelbewust naar op zoek gaat, heeft hier de beste kansen. En eens je ze gevonden hebt, is het niet zo moeilijk om hen een tijdje te volgen, want schuw zijn ze allerminst. Een bijzondere ontmoeting die je niet snel zal vergeten.

In het oosten van Zimbabwe, tegen de grens met Mozambique, liggen de Eastern Highlands. Een dunbevolkte streek van groene bergen, diepe valleien en vele watervallen. Het klimaat is er een stuk koeler en natter dan in de rest van het land, waardoor de regio het hele jaar door groen blijft. 

De Eastern Highlands zijn al jaren een geliefde vakantiebestemming voor Zimbabwanen zelf. Het hoogste punt van Zimbabwe omvat verschillende grote bergketens, waaronder Nyanga, Bvumba en Chimanimani.  

 Watervallen zijn er in overvloed en duiken op de meest onverwachte plekken in het landschap op. Nyanga is de thuisbasis van de op één na hoogste waterval van Afrika: Mutarazi Falls. 

Voor wandelaars is dit een van de mooiste regio’s van Zimbabwe, maar ook vogelliefhebbers komen hier aan hun trekken. De combinatie van bergen, bossen en een vochtig klimaat zorgt voor een grote verscheidenheid aan vogelsoorten, waaronder verschillende soorten die je elders in Zimbabwe moeilijk tegenkomt. 

De Eastern Highlands laten een heel andere kant van Zimbabwe zien: fris, groen en bergachtig, met weinig mensen en veel ruimte om te wandelen en de natuur in te trekken. 

Het prestigieuze Victoria Falls Hotel werd in 1904 gebouwd in opdracht van de Rhodesia Railway Company, met de bedoeling er de staf en werklui onder te brengen die Victoria Falls Bridge aan het bouwen waren. Sindsdien is het hotel uitgegroeid tot een icoon in Afrika waar koningen, koninginnen en presidenten verbleven. Ook wie er niet overnacht kan er terecht voor een cocktail met zicht op de imposante tuin en Victoria Falls Bridge. ‘Very British’ is de fameuze high tea die elke namiddag op het terras wordt geserveerd of een elegant diner (dresscode!) in de Edwardiaanse ‘Livingstone Room’. Zeer smakelijk allemaal en vooral ook een goede gelegenheid om je te vergapen aan de koloniale grandeur van dit historische hotel.

Victoria Falls heeft heel wat in petto voor de adrenaline-junks, van ‘ziplines’ tot ‘gorge swings’ en van ‘flying foxes’ tot ‘bungee jumpen’. De ruigste en wildste activiteit is echter zonder twijfel wildwaterraften op de Lower Zambezi. Voor niet-professionals is dit is een van de beste rafting ervaringen ter wereld en wellicht ook het hoogst haalbare. Stroomversnellingen krijgen een score van 1 (gemakkelijk) tot 6 (enkel ervaren professionals) naargelang de moeilijkheidsgraad. Op dit stuk van de rivier zijn bijna alle stroomversnellingen grade 4 of 5 en dragen ze weinig aan de verbeelding overlatende namen als de ‘Boiling Pot’ of ‘The Devil’s Toilet’. De kans is met andere woorden uiterst klein dat je geen enkele keer uit de boot wordt gesmeten, waarna je wordt getrakteerd op een uiterst turbulente zwempartij. Uiteindelijk kom je altijd weer boven water, maar het duurt doorgaans wat langer dan je zou willen. Onvergetelijk dus, maar alleen weggelegd voor reizigers zonder vrees!