Rondreizen in Bhutan

Het Taktshang-klooster, beter bekend als Tiger’s Nest, is zonder twijfel een van de meest iconische plekken van Bhutan. Het boeddhistische klooster lijkt tegen een steile rotswand te kleven, zo’n 900 meter boven de Paro-vallei, en behoort tot de heiligste bedevaartsoorden van het land. Volgens de legende vloog Guru Rinpoche op de rug van een tijgerin naar deze plek om er te mediteren. De wandeling naar het klooster duurt ongeveer vijf uur heen en terug. Het eerste deel van de tocht kan eventueel te paard worden afgelegd, en het zicht op het klooster vanaf het café halverwege is ook al verbluffend.

De groene Paro-vallei vormt voor velen de eerste kennismaking met Bhutan. Zelfs de landing op de luchthaven is een belevenis, met een spectaculaire afdaling tussen de hoge bergtoppen. In de vallei liggen enkele van de mooiste culturele bezienswaardigheden van het land, waaronder de imposante Rinpung Dzong, het historische Kyichu Lhakhang en de oude wachttoren Ta Dzong, waar vandaag het Nationaal Museum is gevestigd. Ook wandelliefhebbers komen hier aan hun trekken: van korte, ontspannen wandelingen door de groene vallei tot stevigere tochten in de omliggende bergen zijn er mogelijkheden voor elk niveau.

In Thimphu maak je kennis met een verrassende mix van Bhutanese tradities en het dagelijkse leven. Opvallend is dat de hoofdstad als enige ter wereld geen verkeerslichten heeft. Hoog boven de stad waakt de imposante Buddha Dordenma over de vallei, terwijl de indrukwekkende Trashichhoedzong het religieuze en bestuurlijke hart van Bhutan vormt. Bij de National Memorial Chorten sluiten locals aan voor hun dagelijkse gebeden, en op de Crafts Bazaar ontdek je het traditionele handwerk. Ook de groene heuvels rond Thimphu nodigen uit tot verkennen, met korte dagwandelingen langs eeuwenoude tempels, bossen en kleurrijke gebedsvlaggen. Er zijn wandelingen voor verschillende niveaus, telkens met mooie uitzichten over de vallei.

Bhutan is een prachtige bestemming voor wie de Himalaya te voet wil ontdekken. De meerdaagse trektochten voeren door dichte bossen, afgelegen bergdorpen en hooggelegen valleien, met zicht op besneeuwde bergtoppen en eeuwenoude kloosters. In vergelijking met de bekendere trekkingroutes in Nepal wandel je hier vaak in alle rust, midden in een ongerept berglandschap. Onderweg overnacht je in tenten en word je begeleid door lokale gidsen en een kookploeg, terwijl muilezels de bagage vervoeren. De Jomolhari Trek is een van de klassiekers en kent verschillende varianten, zoals de tocht via Bonte La en Soe Yaksa, de route via Lingzhi en de langere Laya-Gasa Trek. Die laatste kan worden uitgebreid tot de Snowman Trek, een van de zwaarste trekkings ter wereld, die meer dan drie weken over hoge bergpassen en door afgelegen gebieden voert.

Andere bekende mogelijkheden zijn de Druk Path tussen Paro en Thimphu, de Bumdrak Trek met een overnachting hoog boven de vallei en een prachtig uitzicht op het iconische Tiger’s Nest-klooster, de Dagala Thousand Lakes Trek langs bergmeren en de Owl Bumthang Trek door de natuur en cultuur van Bumthang. Ook buiten deze klassiekers zijn er tal van mogelijkheden om Bhutan te voet te ontdekken, van kortere trekkings tot meerdaagse tochten door afgelegen berggebieden. Zo zijn er wandelmogelijkheden voor uiteenlopende niveaus en ervaringen, telkens met de rust en het gevoel van afgelegenheid die Bhutan zo bijzonder maken.

De groene Punakha-vallei staat bekend om haar rijstvelden, fruitboomgaarden en indrukwekkende kloosterforten. De imposante Punakha Dzong ligt aan de samenvloeiing van de Mo Chhu en Pho Chhu. Ook de wandeling naar Khamsum Yulley Namgyal Chorten en een oversteek van de langste hangbrug van Bhutan zijn de moeite waard. Wie wat avontuur zoekt, kan gaan raften op een van beide rivieren. Bij Chimi Lhakhang maak je kennis met Drukpa Kunley, een eigenzinnige boeddhistische heilige. De kleurrijke fallussymbolen op huizen en muren in de omliggende dorpen verwijzen naar de lokale traditie om kwade geesten en ongeluk af te weren.

De kleurrijke festivals van Bhutan, ook wel tsechu genoemd, vormen een bijzondere kennismaking met het Bhutanese boeddhisme. In de binnenplaatsen van kloosterforten brengen monniken en lokale dansers traditionele maskerdansen en muziek tot leven. De voorstellingen beelden religieuze verhalen uit, vaak geïnspireerd op het leven van Guru Rinpoche, ook bekend als Guru Padmasambhava in Bhutan, de spirituele meester die het boeddhisme in het land verspreidde. Naast hun religieuze betekenis zijn de festivals belangrijke ontmoetingsmomenten, waarbij inwoners samenkomen in traditionele kledij. De festivals van onder meer Paro, Thimphu en Punakha hebben elk hun eigen karakter en vinden plaats op specifieke data volgens de Bhutanese kalender. Een reis plannen tijdens een van deze festiviteiten biedt een unieke kans om de boeddhistische cultuur en levende tradities van Bhutan van dichtbij te beleven.

De uitgestrekte Phobjikha-vallei is een van de mooiste natuurgebieden van Bhutan. In de winter strijken hier de zeldzame zwartnekkraanvogels neer, die de vallei tot een belangrijke plek voor natuurliefhebbers maken. Op een heuvel boven de vallei ligt Gangtey Goemba, een belangrijk Nyingma-klooster waar je het Bhutanese boeddhisme van dichtbij beleeft. De Gangtey Nature Trail voert in ongeveer twee uur door open valleilandschappen, bloemenweiden en bossen, langs kleine tempels en traditionele dorpjes. In het Black Necked Crane Information Centre ontdek je meer over deze bijzondere vogels en het natuurlijke en culturele belang van de vallei.

Ontdek de Haa-vallei in Bhutan, een minder bezochte regio waar je het authentieke karakter van het land ervaart, ver weg van de bekendste toeristische routes. In en rond Haa Town wandel je langs traditionele huizen en kleine tempels, met groene berglandschappen als decor. Rijd over de Chele La, met bijna 4.000 meter de hoogst berijdbare bergpas van Bhutan, en geniet bij helder weer van indrukwekkende uitzichten op de Himalaya en de majestueuze Jomolhari. Ook een wandeling naar Kila Goemba mag niet ontbreken. Dit afgelegen nonnenklooster ligt tegen een steile bergwand verscholen en bereik je via een mooi bospad. Combineer bergpanorama’s, wandelingen en boeddhistische cultuur in een regio waar je het dagelijkse leven in Bhutan nog van dichtbij ervaart.

Bumthang, in het hart van Bhutan, is een prachtige regio om natuur, cultuur en wandelen te combineren. De vier valleien worden gekenmerkt door groene bergweiden, dennenbossen, traditionele dorpen en eeuwenoude kloosters. In de Chokhor-vallei ontdek je culturele hoogtepunten zoals Jambay Lhakhang, Kurjey Lhakhang en Tamshing Lhakhang. Ook voor wie graag wandelt, heeft Bumthang heel wat te bieden. De wandeling naar Pelseling Goemba voert door bossen en langs bergweiden naar een klooster hoog boven Jakar, met mooie uitzichten over de vallei. In de Tang-vallei ligt het heilige Membartsho, ook wel het Burning Lake genoemd, terwijl de hoger gelegen Ura-vallei uitnodigt tot dagwandelingen langs traditionele dorpen en glooiende berglandschappen. Zo ontdek je tijdens het wandelen in Bumthang een minder bekende, authentieke kant van Bhutan.

Het oosten van Bhutan is een afgelegen regio waar weinig toeristen komen. Rond Trashigang, een belangrijk regionaal centrum, ontdek je traditionele dorpen, groene berglandschappen en een sterke lokale cultuur. De bergpas Kori La biedt weidse uitzichten over de omliggende heuvels, terwijl Drametse Goemba bekendstaat om zijn eeuwenoude boeddhistische tradities en de beroemde maskerdans. Ook de lokale folklore spreekt tot de verbeelding, met verhalen over de migoi, de Bhutanese versie van de yeti. Voor wie graag wandelt in Bhutan, is de Merak-Sakteng Trek een unieke ervaring. De route voert door ruige valleien en afgelegen bergdorpen waar de Brokpa-gemeenschap haar eigen tradities, klederdracht en levenswijze heeft behouden. Zo ontdek je in Oost-Bhutan een authentieke kant van het land, ver weg van de bekendste toeristische routes.