Bhutan: de hoogtepunten met korte wandelingen

De vlucht naar Paro is meteen een onvergetelijke start van de reis. Tijdens het neerdalen schuiven de besneeuwde toppen van de Himalaya onder je voorbij, gevolgd door een spectaculaire landing in het hart van Bhutan. Na aankomst ontmoet je de lokale gids en chauffeur, vervolgens rijd je via de pittoreske Paro-vallei naar Thimphu, de charmante hoofdstad van het land. Onderweg houd je halt in Chuzom voor een bezoek aan Tachog Lhakhang, een tempel die je bereikt via een traditionele ijzeren hangbrug.

In Thimphu check je in bij het hotel en maak je rustig kennis met de stad, waar eeuwenoude tradities en een ontspannen sfeer hand in hand gaan. Tegen de avond bezoek je de National Memorial Chorten, met z’n gouden spits één van de meest iconische monumenten van de stad, en wandel je nog even langs de Crafts Bazaar.

Reistijd: ongeveer 1u (55km)

’s Ochtends rijd je naar Buddha Dordenma, hoog boven Thimphu in het rustige Kuenselphodrang Nature Park. Dit imposante bronzen Boeddhabeeld, verguld en maar liefst 51,5 meter hoog, is een van de grootste van Bhutan en biedt tegelijk een prachtig uitzicht over de vallei. Het beeld geeft mee vorm aan een oude boeddhistische voorspelling en straalt voor veel Bhutanezen rust en sereniteit uit. Wie wil, kan hier ook even de tijd nemen voor een moment van stilte of meditatie.

Van hieruit maak je een mooie wandeling van ongeveer anderhalf uur naar Changangkha Lhakhang, langs bossen, kleurrijke gebedsvlaggen en fraaie uitzichtpunten. Het pad slingert door een aangenaam landschap van dennen, berken en rododendrons en brengt je naar één van de oudste tempels van Thimphu. In deze eeuwenoude gebedsplaats, gesticht in de 12de eeuw, maak je kennis met een bijzondere plek waar al generaties lang ouders naartoe komen om zegeningen te vragen voor hun pasgeboren kinderen.

Na de lunch rijd je naar Pangri Zampa, een van de oudste kloosters van Bhutan, net buiten Thimphu. In deze monastieke school verdiepen jonge monniken zich in boeddhistische filosofie, rituelen en astrologie, wat een bezoek extra boeiend maakt. Daarna sluit je de dag af met een bezoek aan de indrukwekkende Trashichhoedzong, het religieuze en bestuurlijke hart van Bhutan.

Voor je terugkeert naar het hotel, wandel je nog door Ka Ja Throm, de levendige marktwijk van Thimphu, waar lokale producten, handwerk en het dagelijkse stadsleven op een heel aangename manier samenkomen.

Na het ontbijt rijd je naar de Dochu La-pas op 3.088 meter hoogte. Op het hoogste punt van de weg houd je halt om te genieten van het uitzicht en van de vele chortens, gebedsmuren en wapperende gebedsvlaggen die deze plek zo bijzonder maken. Bij helder weer ontvouwt zich hier bovendien een indrukwekkend panorama van besneeuwde Himalayatoppen, met als absolute blikvanger de Gangkar Puensum, met 7.570 meter de hoogste berg van Bhutan.

Op de pas staan ook de 108 Druk Wangyal-chortens, gebouwd in opdracht van Ashi Dorji Wangmo Wangchuk, de oudste koningin-moeder. Daarna rijd je verder naar Gangtey, dwars door bossen van eiken en rododendrons. De vallei van Gangtey is een van de mooiste en meest ongerepte landschappen van Bhutan: breed, open en verrassend vlak, wat zeldzaam is in een land waar valleien meestal smal en ingesloten zijn. Enkele kilometers voorbij het klooster van Gangtey ligt Phobjikha, een verstild dal met een bijna meditatieve sfeer.

Tegen de avond maak je nog een rustige wandeling door het charmante dorpje Gangtey. Daarna overnacht je in deze prachtige omgeving, op ongeveer 3.000 meter hoogte.

Reistijd: ongeveer 5u (130km)

Je bezoekt Gangtey Goemba, prachtig gelegen op een heuvel boven de vallei. Dit is het belangrijkste Nyingma-klooster van Bhutan en een bijzondere spirituele plek, omringd door een traditioneel dorp. Tijdens je bezoek woon je ook een gebedsceremonie bij, wat een mooie inkijk geeft in het levende boeddhisme van Bhutan.

Daarna maak je een mooie wandeling over de Gangtey Nature Trail, een toegankelijke tocht van ongeveer twee uur door bloemenweiden, bossen en open valleilandschappen. Onderweg passeer je onder meer een chorten en Khewa Lhakhang.

Na de lunch verken je verder de uitgestrekte Phobjikha-vallei, die in de winter het thuis is van de zeldzame zwartnekkraanvogels. Je bezoekt ook het Black Necked Crane Information Centre, waar je meer te weten komt over de natuur, de vogels en het culturele belang van deze bijzondere vallei. Daarna keer je terug naar je hotel in Gangtey.

Je staat vroeg op voor een bezoek aan Rinchengang, een van de oudste dorpen van Bhutan. Op deze heuvel liggen traditionele lemen huizen dicht tegen elkaar, met mooie uitzichten over de vallei en de Wangduephodrang Dzong. Het dorp werd volgens de overlevering gesticht door vaklui die in de 17de eeuw meewerkten aan de bouw van die dzong, en ademt nog altijd een heel eigen, tijdloze sfeer waarin oude gebruiken sterk aanwezig blijven.

Daarna zet je je reis verder naar Chimi Lhakhang, de beroemde Tempel van de Vruchtbaarheid. Deze tempel werd in 1499 gebouwd door lama Drukpa Kuenley, ook wel bekend als de ‘Divine Madman’. Vanaf de weg wandel je in ongeveer dertig minuten door velden en kleine dorpjes naar de tempel. Onderweg en in de omliggende dorpen vallen de houten fallussen op die aan de hoeken van huizen hangen en de kleurrijke fallustekeningen op de gevels. Volgens de lokale traditie helpen deze om kwade geesten op afstand te houden. De wandeling heen en terug duurt ongeveer dertig minuten en gaat licht bergop over een goed begaanbaar pad door de vallei en langs verschillende dorpjes.

Vervolgens kom je aan in Punakha, de voormalige hoofdstad van Bhutan en nog altijd de winterresidentie van de Je Khenpo, het hoofd van de boeddhistische geestelijkheid. Dankzij het zachte klimaat en de vruchtbare vallei, gevoed door de Pho Chhu en Mo Chhu, hangt hier een heel andere sfeer dan in de hoger gelegen delen van het land.

Reistijd: ongeveer 3u (83km)

Vandaag maak je een mooie wandeling naar de Khamsum Yulley Namgyel Chorten, een sierlijke tempel die hoog boven de Punakha-vallei uittorent. De heen- en terugtocht duurt samen ongeveer twee uur en beloont je onderweg met prachtige uitzichten over de Mo Chhu-rivier en de omliggende bergen. Deze chorten werd gebouwd om vrede, stabiliteit en harmonie te bevorderen in een wereld die voortdurend in beweging is.

Daarna steek je de indrukwekkende hangbrug van Punakha over, een van de langste van Bhutan, sierlijk gespannen boven het kolkende water van de Mo Chhu. Na de lunch bezoek je de Punakha Dzong, ook wel het Paleis van Groot Geluk genoemd. Deze monumentale vesting, gelegen op de samenvloeiing van twee rivieren, behoort tot de mooiste en belangrijkste dzongs van Bhutan. Binnen ontdek je sfeervolle binnenplaatsen, religieuze kunst en een fascinerend stukje Bhutanese geschiedenis. De rest van de namiddag is vrij om in alle rust van deze bijzondere plek te genieten.

Vandaag rij je via dezelfde route terug naar Paro, een van de mooiste en meest vruchtbare valleien van Bhutan. Deze vallei staat bekend om haar rijke cultuur, sterke tradities en fraaie landschappen, met terrassen vol rode rijst, historische kloosters en uitzichten richting de besneeuwde top van de Chomolhari. Na aankomst check je in in het hotel en is er tijd om even op adem te komen.

Later op de dag bezoek je de indrukwekkende Rinpung Dzong, ook wel de ‘vesting van de hoop juwelen’ genoemd. Deze dzong heeft een lange geschiedenis en is ook vanbinnen bijzonder mooi, met houten galerijen en muurschilderingen die verhalen uit het boeddhisme tot leven brengen. Daarna overnacht je in Paro, op ongeveer 2.280 meter hoogte.

Reistijd: ongeveer 4u (125km)

Vandaag ge je naar het Taktshang-klooster, beter bekend als het Tiger’s Nest, zonder twijfel een van de meest indrukwekkende plekken van Bhutan. Deze spectaculaire kloosterplek kleeft vast aan een steile rotswand, zo’n 900 meter boven de Paro-vallei, en is bereikbaar via een wandeling van ongeveer vijf uur heen en terug. Volgens de legende kwam Guru Rinpoche hier aan op de rug van een tijgerin om er te mediteren. Tot vandaag is dit een van de heiligste bedevaartsoorden van Bhutan.

De wandeling naar Tiger’s Nest is stevig: na een eerste klim van ongeveer 1,5 uur – die eventueel te paard kan – kan je pauzeren in het café met mooi zicht op het klooster. Daarna wacht nog een tweede stevig wandeltraject van ongeveer 1,5 uur, dat enkel te voet kan worden afgelegd. Voor de terugweg reken je op nog eens ongeveer 2 uur wandelen, doorgaans minder zwaar omdat het vooral dalen is.

In de namiddag bezoek je een traditionele boerderij, waar je kennismaakt met het landelijke leven en de warme gastvrijheid van Bhutan. Je proeft boterthee en lokale snacks, ontmoet bewoners en krijgt een inkijk in tradities die hier al generaties lang voortleven. Nadien maak je ook kennis met boogschieten, de nationale sport van Bhutan, en probeer je zelf met pijl en boog een doel te raken. Daarna keer je terug naar je hotel in Paro.

Na het ontbijt neem je afscheid van je lokale gids en chauffeur, die je naar de internationale luchthaven van Paro brengen. Daarmee komt een bijzondere reis door Bhutan tot een einde. Je neemt ongetwijfeld heel wat mooie herinneringen mee naar huis: van de indrukwekkende Himalayalandschappen en eeuwenoude kloosters tot de warme ontmoetingen en het dagelijkse leven in de valleien.

Indien gewenst kan je je reis nog uitbreiden met een verblijf in India, Nepal, Bangladesh of Thailand.