Het beste van Nepal en Bhutan

Vanuit de luchthaven gaat het naar Thamel, het toeristische centrum van de hoofdstad. Afhankelijk van het vluchtschema heb je tijd om Thamel te verkennen. ’s Avonds krijg je een Nepalees welkomstdiner in een restaurant in Kathmandu.

Samen met een lokale gids ontdek je vandaag enkele van de belangrijkste bezienswaardigheden van Kathmandu. Je start bij Durbar Square, het historische hart van de stad, en trekt daarna naar de boeddhistische stoepa’s van Swayambunath en Bodnath. Vanaf Swayambunath heb je een prachtig panorama over de Kathmandu-vallei. Bodnath is een van de grootste en indrukwekkendste stoepa’s van Nepal en wordt door boeddhisten beschouwd als een bijzonder krachtig heiligdom.

Daarna bezoek je Pashupatinath, aan de oevers van de Bagmati-rivier. Net als de Ganges in India wordt deze rivier door hindoes als heilig beschouwd. Rondom de rivier vind je talrijke tempels, schrijnen en beelden die door de eeuwen heen ter ere van Shiva werden opgericht. Op de ghats vinden nog steeds traditionele crematies plaats, waardoor Pashupatinath een intense en authentieke inkijk biedt in het religieuze leven van Nepal.

Eerst bezoek je Patan, een smeltkroes van prachtige middeleeuwse tempels en gebouwen. Je slentert over het Durbar Square en staat stil bij de historische toegangspoort tot het oude centrum, Patan Dhoka, de boeddhistische Gouden Tempel en de Kumbheswor Tempel. Ze zijn hier terecht fier op hun UNESCO Werelderfgoed.

Bhaktapur slaagde erin om haar middeleeuwse karakter te bewaren en herbergt vele prachtige eeuwenoude gebouwen. Het is misschien wel de mooiste stad van Nepal. De stad biedt enorm veel hindoeïstische en boeddhistische bezienswaardigheden. Her en der zie je pottenbakkers aan het werk. De mannen maken de potten, de vrouwen versieren ze. Op de pleinen ligt het aardewerk te drogen. Dankzij de overnachting kan je ook ’s avonds nog genieten van de sfeervolle straatjes en pleinen, wanneer de meeste bezoekers de stad alweer verlaten hebben.

In de voormiddag heb je nog tijd om Bhaktapur verder te verkennen. Wandel door de smalle straatjes, bewonder de eeuwenoude tempels en pleinen of neem rustig de tijd om de sfeer van deze historische stad op te snuiven. Na de lunch laat je Bhaktapur achter je en rijd je in ongeveer een uur naar Namobuddha.

Namobuddha, door de Tibetanen Tag-mo Lu-jin genoemd, is een belangrijke boeddhistische pelgrimsplaats. Volgens de legende is dit de plek waar de Boeddha zijn lichaam aanbood aan een hongerige tijgerin, zodat ze haar welpen kon voeden. Je vindt er enkele kloosters en een eeuwenoude stoepa, gelegen in een prachtige omgeving met weidse uitzichten over de bergen.

Een bijzondere ervaring wacht je ’s avonds. Je schuift aan voor het diner in het klooster en maakt, samen met de monniken, de puja mee, een boeddhistische gebeds- en rituele ceremonie. De gezangen, gebeden en het samenzijn in het klooster maken dit tot een unieke ervaring. Je overnacht in het gastenverblijf van het klooster.

Totale reistijd: ongeveer 1 uur

Vandaag trek je eropuit naar Balthali en Panauti. Balthali is een klein, landelijk dorpje omringd door groene heuvels, rijstvelden en bossen. Vanuit het dorp heb je mooie uitzichten over de omliggende valleien en de bergen. Je maakt hier een korte wandeling door het landschap en krijgt een inkijk in het dagelijkse leven op het Nepalese platteland.

Daarna ga je verder naar Panauti, gelegen tussen de twee rivieren Punyamata en Roshi. Het dorp heeft de vorm van een driehoek en op elk van de drie hoeken staat een slangengod, die de inwoners volgens de traditie tegen overstromingen moet beschermen. Je wandelt door het historische dorp en krijgt de kans om het dagelijkse leven van dichtbij te ervaren en kennis te maken met de lokale bevolking.

Na het bezoek aan Panauti rijd je terug naar Kathmandu.

Indien gewenst kan je ook een rustige wandeling maken van Namobuddha naar Balthali van ongeveer 3u.

Reistijd: ongeveer 3 uur rijden

Vanuit de luchthaven van Kathmandu nemen we een vlucht naar Paro. Tijdens het neerdalen schuiven de besneeuwde toppen van de Himalaya onder je voorbij, gevolgd door een spectaculaire landing in het hart van Bhutan. Na aankomst ontmoet je de lokale gids en chauffeur, vervolgens rijd je via de pittoreske Paro-vallei naar Thimphu, de charmante hoofdstad van het land. Onderweg houd je halt in Chuzom voor een bezoek aan Tachog Lhakhang, een tempel die je bereikt via een traditionele ijzeren hangbrug.

In Thimphu check je in bij het hotel en maak je rustig kennis met de stad, waar eeuwenoude tradities en een ontspannen sfeer hand in hand gaan.

Reistijd: ongeveer 1u (55km)

Na het ontbijt verken je verder de vallei van Thimphu. Je bezoekt onder meer de indrukwekkende Trashi Chhoe Dzong, een middeleeuws kloosterfort dat vandaag onder meer de kantoren van de regering en de troonzaal van de koning herbergt. Ook de Chief Abbot en zijn monniken verblijven hier tijdens de zomermaanden.

Daarna maak je kennis met het ambachtelijke Bhutan tijdens een bezoek aan de National Library en de School of Arts & Crafts, waar studenten traditionele schildertechnieken en het maken van thangka’s leren. In het Textile Museum en het Folk Heritage Museum ontdek je meer over de traditionele levensstijl, ambachten en gebruiken van Bhutan.

Na de lunch bezoek je het Handicrafts Emporium en de Memorial Chorten, een stoepa ter nagedachtenis aan koning Jigme Dorji Wangchuck, de derde koning van Bhutan. In de namiddag verlaat je Thimphu en rijd je via de Dochula Pass (3.080 m) richting Punakha. Bij helder weer heb je vanaf de pas een prachtig uitzicht op de besneeuwde toppen van de Himalaya.

Reistijd: ongeveer 3 uur rijden, 83 km

Na het ontbijt bezoek je de indrukwekkende Punakha Dzong, strategisch gelegen aan de samenvloeiing van de Pho Chhu en Mo Chhu. Het kloosterfort werd in 1637 gebouwd door Shabdrung Ngawang Namgyal en speelde een belangrijke rol als religieus en administratief centrum van de regio. Na verschillende branden en een aardbeving werd de dzong volledig gerestaureerd.

Vervolgens rijd je naar Wangduephodrang, waar je de dzong en de lokale markt bezoekt. De streek staat bekend om haar traditionele bamboeproducten en het vakmanschap in leisteen- en steensnijwerk. Na de lunch zet je de rit verder richting Paro, met onderweg een korte stop aan de Dochula-pas.

Je passeert ook Simtokha Dzong, het oudste fort van Bhutan, gebouwd in 1627. Vandaag huisvest het een school voor boeddhistische studies.

Reistijd: ongeveer 5 uur rijden, 150 km.

Vandaag ge je naar het Taktshang-klooster, beter bekend als het Tiger’s Nest, zonder twijfel een van de meest indrukwekkende plekken van Bhutan. Deze spectaculaire kloosterplek kleeft vast aan een steile rotswand, zo’n 900 meter boven de Paro-vallei, en is bereikbaar via een wandeling van ongeveer vijf uur heen en terug. Volgens de legende kwam Guru Rinpoche hier aan op de rug van een tijgerin om er te mediteren. Tot vandaag is dit een van de heiligste bedevaartsoorden van Bhutan.

De wandeling naar Tiger’s Nest kan pittig zijn voor sommigen: na een eerste klim van ongeveer 1,5 uur – die eventueel te paard kan – kan je pauzeren in het café met mooi zicht op het klooster. Daarna wacht nog een tweede stevig wandeltraject van ongeveer 1,5 uur, dat enkel te voet kan worden afgelegd. Voor de terugweg reken je op nog eens ongeveer 2 uur wandelen, doorgaans minder zwaar omdat het vooral dalen is.

In de namiddag bezoek je een traditionele boerderij, waar je kennismaakt met het landelijke leven en de warme gastvrijheid van Bhutan. Je proeft boterthee en lokale snacks, ontmoet bewoners en krijgt een inkijk in tradities die hier al generaties lang voortleven. Nadien maak je ook kennis met boogschieten, de nationale sport van Bhutan, en probeer je zelf met pijl en boog een doel te raken. Daarna keer je terug naar je hotel in Paro.

Er is ook een minder bekend, maar minstens even spectaculair alternatief: Dzongdrakha, een tegen de kliffen gebouwd fort dat je na een korte wandeling van ongeveer 40 minuten bereikt. Een mooi alternatief voor wie de vijf uur durende wandeling naar Tiger’s Nest liever niet maakt.

Na het ontbijt rijd je naar de luchthaven voor je vlucht naar Kathmandu. Na aankomst word je opgehaald en naar het hotel gebracht. Na wat tijd om je op te frissen, trek je eropuit naar Kirtipur en Khokana, twee traditionele Newaridorpen waar je kennismaakt met het dagelijkse leven en de architectuur die sterk aan het middeleeuwse Nepal doet denken.

Je bezoekt er de Rato Machhendranath- en Karya Binayaktempels en ziet lokale ambachtslieden aan het werk, onder meer houtbewerkers. Vervolgens rijd je naar Chobhar, waar je de Manjushree-grot en de natuurlijke waterbron kunt verkennen. Ook bezoek je er de oude Jal Binayak-tempel.

Daarna rijd je verder naar Pharping, een rustig boeddhistisch dorp dat bekendstaat om zijn heilige meditatiegrotten, oude kloosters en de imposante afbeelding van Guru Rinpoche. Je bezoekt onder meer de Asura- en Yangleshö-grotten, die een belangrijke plaats innemen binnen het boeddhisme.

Reistijd: ongeveer 1 uur rijden.

Na een mooie reis door Nepal en Bhutan brengt een transfer je naar de luchthaven van Kathmandu voor je internationale terugvlucht. Wil je nog wat langer genieten van de Himalaya? Je kunt deze reis eenvoudig verlengen met extra dagen in Nepal of Bhutan. Wil je het wat actiever aanpakken? Er zijn zo goed als elke dag mogelijkheden om rustige wandelingen te plannen in de omgeving. Bespreek de mogelijkheden gerust met onze reisspecialist.