Rondreizen in Oeganda

Een ontmoeting met een zeldzame zilverrug, staat hoog op vele bucketlists. Het is dan ook een onvergetelijke en intense ervaring die alle verwachtingen vlotjes inlost. Gorilla tracken kan je in zowel Bwindi Impenetrable National Park (op meerdere locaties) als in Mgahinga Gorilla National Park. Ervaren trackers banen met hun machetes een weg voor je door de jungle om na een of meerdere uren letterlijk oog in oog te staan met een familie berggorilla’s. Indrukwekkend en tegelijk heel rustgevend. De ontmoeting is 100% gegarandeerd en je vertoeft 1 uur bij de gorilla’s. Wie nog een stapje verder wil gaan, kiest voor een volledige dag ‘gorilla habituation experience’. Tegen het einde van de dag grom je als een volleerde zilverrug!

Karamoja, de thuisbasis van de nomadische Karamojong-krijgers, was tot 2011 een ‘no-go’-zone. Conflicten en geweld maakten de regio onbereisbaar. Sinds de ontwapening van de rivaliserende stammen is Karamoja aan een echte opmars bezig zonder evenwel hordes toeristen te trekken. De Karamojong hebben, dankzij het jarenlange isolement, hun tradities en eigenheid weten te bewaren en qua levenswijze lijken ze nog het meest op de maasai van Kenia en Tanzania. Een ideale bestemming dus voor de reiziger die ‘of the beaten track’ op zoek wil naar een mooie combinatie van authentieke cultuur (de Karamojong zelf, maar ook de ‘Ik’ en de ‘Jié’), prachtige natuur (het zwaar onderschatte Kidepo National Park) en actief beleven (een tot meerdaagse wandel- en fietstochten zijn er mogelijk)!

Geen toegankelijkere plek in Afrika dan Oeganda voor de reiziger die graag een bezoek brengt aan zijn dierlijke spiegelbeeld! Chimpansees delen maar liefst 98.8% van hun DNA met de mens en zijn daarmee onze nauwste verwant. Je ziet het ze denken wanneer ze je in de ogen kijken: “Hé, die ken ik precies van ergens!”. Op verschillende plaatsen in het land kan je onder begeleiding van ervaren trackers op zoek gaan naar chimpansees. De bekendste locatie is Kibale, maar ook Kalinzu en Kyambura Gorge zijn uitstekende alternatieven. Al van ver hoor je hen krijsen in het woud. Een wonderlijke ervaring! Bereid je evenwel voor op een stevige tocht, want chimpansees zijn beweeglijk en verplaatsen zich beduidend sneller dan hun ‘Bourgondische evenknie’!

Oeganda werd door de jonge Winston Churchill de ‘Parel van Afrika’ genoemd. Niet voor niets! Misschien is dit wel het land met gemiddeld het hoogste aantal indrukwekkende uitzichten per oppervlakte! Het land telt ontelbare meren, vulkanen, rivieren en watervallen, bergen, savanne, moeras, jungle en het Victoriameer. Het kan niet op! Er zijn dan ook weinig verblijfplaatsen waar je niet met open mond naar de omgeving kijkt. Ideaal dus voor een ‘aperitief with a view’ of een ‘sundowner’, zoals dat ter plaatse heet. Of de zon nu ondergaat boven Mutanda Lake en Virunga of boven de Crater Lakes, Kidepo National Park of het Victoria Meer, maakt niet zo veel uit. De gin-tonic smaakt er heerlijk en spectaculair is het overal!

Halverwege Entebbe en Karamoja en aan de voet van Mount Elgon, bevindt zich een van de vruchtbaarste gebieden van Oeganda. Het is er weelderig, de riviertjes klateren, veelkleurige bloemen vrolijken het landschap op en de lokaal geteelde Arabica koffie smaakt er heerlijk! In deze minder bezochte regio kan je fantastische wandelingen maken die je door kleine dorpjes tot aan de voet van de Sipi en Sisyi Watervallen leidt of een koffieplantage bezoeken. Maar ook de waaghalzen komen hier aan hun trekken tijdens de zware klim naar de top van Mount Elgon of bengelend aan een touw tijdens het abseilen van de 100 meter hoge Sipi Waterval. En dan zijn er nog de ‘genieters’ die met een goed boek en bijhorend drankje tot rust komen in de tuin van de lodge of op zoek gaan naar kameleons. Sipi Falls! Onbekend en tijd om het te gaan beminnen.

Hij wordt ook de ‘geest van het moeras’ genoemd omdat hij met zijn zware, trage en geruisloze vleugelslag menigeen de stuipen op het lijf jaagt. De zeldzame, prehistorisch aandoende schoenbekooievaar spreekt zonder meer tot de verbeelding en staat hoog op het lijstje van vogelliefhebbers. En laat nu Oeganda tocht niet de beste plek op aarde zijn om de vogel met de mensenblik te spotten! In een klein bootje glij je, begeleid door een ervaren gids, door het papyrus van de Albert Nile Delta of Mabamba Swamp, speurend naar de vogel die als een standbeeld wacht op zijn prooi. Je zal er geen tien zien en zelfs geen vijf. Een schoenbekooievaar spotten is een uitzonderlijke gebeurtenis. Gelukkig telt Oeganda ook nog een duizendtal andere gevederde collega’s en is het daarmee een van de beste bestemmingen in Afrika voor vogelliefhebbers.

Wie graag meer dan de benen strekt is in Oeganda aan het juiste adres! Naast de relatief gemakkelijke hikes naar de Murchison Falls, in Kyambura Gorge of door Bwindi Impenetrable Forest kan je in Oeganda immers ook terecht voor het stevigere werk. Een pittige eendagsklim is de hike naar de drie toppen van Mount Sabinyo, de oudste van de 8 Virunga-vulkanen. Op 3669 meter hoogte sta je er letterlijk op het drielandenpunt Oeganda-Rwanda-Congo (DRC) oftewel met je voeten in zowel Virunga, Mgahinga als Volcanoes National Park. Opgelet voor berggorilla’s dus! Mount Elgon (Masaba Peak ligt op 4161 meter) en Rwenzori (Margherita Peak op 5109 meter) beklim je respectievelijk in 3 en 8 dagen. Vooral die laatste is een ware uitdaging waaraan klimijzers te pas komen en ijs en sneeuw je pad kruisen. Voor de ervaren klimmer dus!

Een van de bijzonderheden van Oeganda is dat je in een reis zowel te voet- als per 4X4 als vanop het water naar dieren op zoek gaat. Dieren spotten vanuit een boot is een totaal andere ervaring dan vanuit een wagen. Je ziet ze immers in en aan het water en je kan hen vaak tot redelijk dicht benaderen. Krokodillen en nijlpaarden zijn de ‘usual suspects’, maar ook buffels, olifanten en waterbokken tref je meestal op de oevers aan. Voor de grote katten is het een kwestie van geluk en op het juiste ogenblik op de juiste plaats zijn. Helemaal ideaal is een bootsafari voor vogelliefhebbers. Niet alleen duiken er aan de waterkant heel wat prachtige vogels op, niet-gemotoriseerd kan je vaak tot op enkele meters naderen. En dat levert uiteraard prachtige foto’s op!

Het aan het Victoria Meer gelegen Jinja, werd door ontdekkingsreiziger John Speke halverwege de jaren 60 van de 19de eeuw aangeduid als ‘bron van Nijl’. Of dat daadwerkelijk klopt, is voer voor discussie. Hoe dan ook kan je er de – inmiddels overstroomde – bron per boot bezoeken en liet Mathatma Ghandi er een deel van zijn asse verstrooien. Voor de durvers is Jinja echter vooral de plaats waar je onder professionele begeleiding de Witte Nijl kan bedwingen per raft. Dat kan onder de vorm van een ‘family float’, een ‘grade 3 white water experience’ of een ‘grade 5 extreme experience’. Die laatste is niet bepaald voor doetjes, maar wel voor reizigers die graag in hoogsteigen persoon uitzoeken of er wit licht aan het einde van de tunnel schijnt. Spoiler alert: dat is er wel degelijk! In de vorm van het daglicht dat onverhoopt terug verschijnt nadat je schijnbaar een eeuwigheid onder water hebt doorgebracht. Alles komt goed. Ook hier.

Hoewel Oeganda geen typische ‘Big Five’-bestemming is, vind je er mits wat geluk wel degelijk leeuwen, buffels, olifanten, luipaard en zelfs neushoorns. Die laatste – de witte exemplaren – kan je met 100% zekerheid te voet tracken in Ziwa Rhino Sanctuary. Buffels en olifanten kan je dan weer onmogelijk missen in Murchison Falls, Kidepo en Queen Elizabeth National Park en ook leeuwen vind je er vaak. In Ishasha Sector (Queen Elizabeth) groeien ze zelfs aan de bomen! Luipaarden zijn er overal, maar laten zich o zo moeilijk spotten. De beste kansen heb je in Lake Mburo National Park tijdens een ‘night game drive’. Maar vergeet tijdens het speuren naar al dat fraais toch vooral ook de minder spectaculaire dieren niet. Want wie het kleine niet deert, is het grote niet weerd.