India - De Ziel van India

Internationale vlucht naar Delhi. Vluchten komen aan in Delhi rond middernacht of ’s morgens in de vroege ochtend. In een stad als deze ben je blij opgewacht te worden door onze gastvrije medewerkers die je meteen in een comfortabele wagen naar je hotel brengen. Afhankelijk van je vlucht begin je dag 2 na een eerste nachtrust of vroege landing.

Er valt boeiend veel en meer dan genoeg te ontdekken in deze eerste grootstad van je reis. Bekijk een van de hoogste stenen torens ter wereld uit de 12^e eeuw, de Qutub Minar. Maak kennis met Mughal architectuur door de tombe van Humayun te bezoeken. Misschien wil je ook de India Gate zien, een iconisch oorlogsmonument dat bijzonder sfeervol is in de avond, en Jama Masjid, een van de grootste moskeeën in India. Maar behalve monumenten en grote gebouwen die je nog nooit ergens anders in de wereld zag zijn er markten zoals Chandni Chowk, Dilli Haat, het modernere Connaught Place … Toch is het die mix van een hedendaagse stad met monumenten zo groot als de geschiedenis van India, vreemdsoortige kitscherig gekleurde Hindoebeelden die soms boven bomen en gebouwen uitkijken en de lokale bevolking die er al even divers uitziet dan het land uitgestrekt is. India is kleur en karakter met geuren van kruiden die wij alleen in glazen potjes kopen, maar hier in bergjes op de markt liggen uitgestald. Delhi is misschien een soort samenvatting van India. Maar vanaf morgen wordt het nog mooier.

Ontbijt, en maak kennis met je chauffeur. Er is altijd personeel van het hotel dat ijverig je bagage mee in de koffer wil leggen, geef ze een kleine tip. Je reis begint misschien met je chauffeur die vertelt over de verkeerdrukte in Delhi en de vele snelheidscamera’s die er staan. Boetes worden gemakkelijk uitgedeeld. Eenmaal de drukte van Delhi uit begint je reis naar het diepere Rajasthan. Landbouwvelden, dorpjes en kamelenkarren en ja, het is echt zo, de koeien, nog steeds heilige dieren die op een middenberm verzameld liggen en soms een kruispunt blokkeren. Volgens onze chauffeur liggen ze daar graag omdat de auto’s de vliegen van hen weghouden. Maar door de uitlaatgassen zouden ze high worden en zijn het ‘Holy High Cows’. Waar of niet, Indiërs zijn geweldige vertellers. De rit naar de Shekhawati streek duurt zo’n 6 uur, maar is een excursie op zich. Shekhawati is erfgoed, een oude handelsstreek, beroemd om rijkversierde haveli’s – koopmanshuizen die een glorieuze geschiedenis vertellen en naspiegelen. We voorzien meestal overnachtingen in Mandawa of Nawalgarh maar ook in Alsisar. Het mooie aan Shekhawati is niet alleen de rijke in het dagelijkse leven verweven oude fresco’s, maar de kleinstedelijke kleinschalige sfeer die India zo bijzonder maakt. Na het onoverzienbare Delhi een heerlijke verademing.

Hotels in de Shekhawati streek zijn dikwijls zelf als een stuk erfgoed. Meestal zijn het omgebouwde oude haveli’s of paleizen en kan het lijken dat je bij je rijke Indische grootouders logeert.

Bij het juiste weer kan je ontbijten in de tuin van het hotel bij het geluid van groene parkieten. Je combineert bezoek met reizen.

Je chauffeur neemt je mee via Nawalagarh. Een stadje in de Shekhawati streek is veel meer dan monumenten. Elk beetje overdekte ruimte langs de straat kan worden ingenomen door een ambachtsman of kleermaker. Terwijl het verkeer luidruchtig door de monumentale stadspoort rijdt kan je in een hoge nis in diezelfde poort een oude man zijn naaimachine zien aansporen.

De autorit van Mandawa naar Pushkar (ongeveer 220 km, 5 uur) gaat dwars door Rajasthan. Je verlaat de historische haveli’s van Shekhawati en rijdt langs stoffige dorpjes en droge, halfdroge landschappen. Onderweg passeer je akkers, kamelenkarren en soms herders met schapen of geiten. Naarmate je Pushkar nadert, verandert het landschap in heuvels met de iconische Aravalli-bergen op de achtergrond. Pushkar zelf verwelkomt je met een serene sfeer, het heilige Pushkar-meer, en een zicht op de tempel van Brahma met kleurrijke bazaars. Het is een van de oudste en meest heilige steden in India, beroemd om het Pushkar-meer, dat volgens de legende door de god Brahma zelf is gecreëerd. Je vindt er de Brahma-tempel, een van de weinige ter wereld die aan deze scheppingsgod zijn gewijd. De stad heeft een unieke spirituele sfeer, met talloze ghats (trappen) rond het meer waar pelgrims rituelen uitvoeren. Daarnaast trekt Pushkar reizigers aan door zijn boheemse vibe, levendige (toeristische) bazaars, maar ook schilderachtige omgeving tussen de Aravalli-heuvels. Geen alcohol en geen eieren verkrijgbaar hier.

Geen omelet of ei bij het ontbijt vandaag, maar wel een creatieve vegetarische maaltijd met toast, jam – dat mag nog wel. Hindoes en Jainisten zijn strikt vegetarisch en dit is hun stad.

Gebruik de voormiddag om Pushkar te bezoeken. Praat met pelgrims bij de Ghats van het Pushkar-meer, waarvan wordt gezegd dat het door de God Brahma zelf is geschapen. Pushkar combineert toeristische markten met handgemaakte sieraden, kledij en spirituele artefacten met devote pelgrims en ritueel gebeuren in een van de meest heilige pelgrimsoorden voor hindoes. Geniet van een – ja alweer, vegetarische – lunch met uitzicht op het meer en vertrek net na de middag richting Jodhpur, een rit van ongeveer 4 à 5 uur. Maak gerust stops onderweg. Vanmorgen werd je wakker in een Witte stad, vanavond ga je slapen in een Blauwe. India is kleurrijk!

Je moet niet lang nadenken over de vraag waarom Jodhpur de Blauwe stad wordt genoemd. Tegelijk is het de poort naar de Thar-woestijn.

Een van de grootste en best bewaarde forten, het Mehrangarh Fort torent boven Jodhpur uit, het bloemenpaleis en spiegelpaleis zijn best de moeite. Jaswant Thada en Umaid Bhawan Palace met een museum van vintage auto’s en zeldzame klokken kan inspireren, maar je kunt ook gewoon in de blauwe stad gaan wandelen en naar het dagelijkse leven kijken. De handgemaakte schoenen die men hier op de markt verkoopt heten Juttis en Mirchi Vada kan je eten, dat zijn gefrituurde chili’s!

Je chauffeur zal je zeker laten weten wanneer je best naar Ranakpur vertrekt voor een rit van 155 km en 3 uur ongeveer. Ranakpur moet je bezoeken en het ligt op de weg. Ranakpur is slechts een dorp, maar bezit een juweel. De Jain tempel hier heeft 1444 gebeeldhouwde zuilen en elke zuil is uniek. Dit is een intrigerende wereld vol ingewikkelde beelden van goden, godinnen en mythologische figuren. Een feest voor wie van sculpturen houdt. Naast de Jain tempel kan je ook de kleinere, maar heel mooie Surya Narayan Tempel bezoeken. Ook weer prachtig beeldhouwwerk.

Vanaf hier is het nog twee uur rijden naar Udaipur.

Er zijn weer tempels en paleizen, maar het heerlijke in Udaipur is struinen door de ambachtsmarkten met namen als Hathi Pol en Bada Bazaar. Je treft er een weelde van Handgemaakte kunst, sieraden en textiel. Udaipur is bekend voor miniatuurkunst. Bij het minste signaal van interesse zal je worden aangesproken en moeten kijken naar wat ‘Old and Handmade’ zou zijn. Dikwijls is het wel heel mooi en dan is het kunst om goed af te bieden.

De stad heeft een filmische aantrekkingskracht. Verschillende Bollywood films hebben de stad als locatie gebruikt en Roger Moore was er ooit in het Lake Palace voor de James Bond film Octopussy. Veel plaatsen in India geven je trouwens het gevoel dat je over een filmset loopt.

Ontbijt en je comfortabele wagen met chauffeur staan op de parking van het hotel weer te wachten om je bagage in de koffer te leggen. Het is comfortabel reizen door niet altijd comfortabele, maar erg mooie landschappen, en een soort leven dat wij hier alleen maar kennen uit exotische films. De rit duurt ongeveer 5 a 6 uur vandaag. Een belangrijke stop onderweg – zo je wil – is het Chittorgarh Fort. Werelderfgoed en niettegenstaande het alweer een Fort is, een absolute aanrader. Het draagt een geschiedenis van moed en opoffering. Stop later, 50 km voor Bundi nog even in Bijola, een klein dorp met een gelijknamige Bijola-tempel. Als je vandaag goed op tijd vertrok dan heb je nog een stuk van de namiddag in Bundi, het vergeten juweel van Rajasthan.

Morgen heb je een hele dag Jaipur. Je kunt vandaag dus gerust pas in de namiddag, na de lunch, vertrekken. Bundi is nog steeds minder ontdekt en toont marktleven bij grote oude stadspoorten met hedendaagse reclameschilderingen en toeterende riksja’s.

Bundi Palace is zeker de moeite om te bezoeken. Denk niet ‘alweer een Fort’, het mooie aan een bezoek hier zijn de verborgen muurschilderingen van een Perzische fijnheid, die nog niet zo lang geleden door een Belgische fotografe zijn vastgelegd in het prachtige boek: De Bundi-muurschilderingen in Rajasthan.

Ontdek ook de prachtige stepwells of Baoris, waterputten als tempels met muren van trappen die toelaten dat meerder personen tegelijk omhoog en naar beneden kunnen lopen. De trappen doen aan werk van Esher denken.

Vanavond slaap je in Jaipur, de ‘Pink City’.

Hawa Mahal of het paleis van de winden is misschien het meest beroemde beeld uit Jaipur. Maar het is niet omdat het uit roze zandsteen is gemaakt dat Jaipur ‘The Pink City’ als bijnaam heeft gekregen. Door koninklijk bezoek in de Victoriaanse tijd werd de stad roze gekleurd, kleur van gastvrijheid, vriendelijkheid en warmte.

Het Amber Fort is majestueus en de Sheesh Mahal, het spiegelpaleis is al de moeite om er binnen te gaan. Jantar Mantar is bijna surreëel mooi als oud astronomisch observatorium. Maar ook hier weer zijn het de lokale markten, Johari Bazaar, Bapu Bazaar en Tripolia Bazaar die het geheel leven geven. Druk verkeer ja, en vanuit een tuctuc kan je dan geweldige foto’s maken van nietsvermoedende locals.

Baati Churma, Laal Maas en Ghevar kan je niet bezoeken, maar moet je eten. Vergeet niet dat je ook culinair op reis bent.

Vertrek vroeg in de ochtend om optimaal van de dag te genieten. Vroeg opstaan is iets makkelijker in India, het is tenslotte vakantie.

Na ongeveer 95 km of twee uur rijden en de gebruikelijke glitter-vrachtwagens met achteraan ‘Horn Please’ geschilderd voorbijgestoken te hebben, kan je stoppen in Abhaneri, een dorpje beroemd voor een van de mooiste trappenputten. De Chand baori stepwell (in het Engels dan).  3500 trappen of treden die he mogelijk maken dat meerder mensen heen en terug naar (of van) de bodem van de put kunnen lopen. Een architectonisch meesterwerk, ontstaan uit noodzaak en waar geniaal praktisch denken schoonheid heeft gecreëerd.

Je reis ongeveer 3 uur verder naar Fatehpur Sikri, een UNESCO-werelderfgoedlocatie met een van de mooiste voorbeelden van Moghal-architectuur. Een onbewoonde spookstad waar alleen de schoonheid nooit is verdwenen.

Na een uurtje rijden ben je dan in Agra. Waarom je naar Agra reist hoeven we je niet te vertellen, we doen het toch wel, maar dan morgen.

Hoe reageer je als je geliefde vrouw sterft tijdens de bevalling van je veertiende kind? Je bouwt Taj Mahal – een monumentaal juweel uit witte marmer dat symbool staat voor eeuwig liefde. Taj Mahal is een tombe. Maar zo mooi en gelijk het beroemdste monument van heel India. Verwachtingen zijn groot bij het bezoek, voor velen valt het iets kleiner uit dan verwacht. Misschien geen hoogtepunt, wel een must.

Taj Mahal is elke vrijdag gesloten. We houden hier rekening mee bij de planning.

Een andere manier om de Taj te zien is vanuit de Mehtab Bagh, een tuin aan de overkant van de rivier. Heel mooi bij zonsondergang.

Agra heeft een Fort, maar is ook uitvalsbasis om Fatehpur Sikri te bezoeken. Ooit hoofdstad van het Mughal-rijk, vandaag verlaten en leeg maar betoverend en goed bewaard met de grootste poort in de wereld; de Buland Darwaza, een prachtige moskee; Jama Masjid; en een zaal voor privé-audiënties; Diwan-i-Khas.

Bezoek zeker ook de Kinari Bazar of andere lokale markten. Naast handgemaakt tapijten en sieraden verkoopt men hier zelfs kransen gemaakt van – echte – geldbiljetten om hoogwaardige bezoekers mee te verwelkomen; Rajasthani money garlands of currency garlands. Hoe belangrijker de gast hoe hoger de currency.

Met een comfortabele aircotrein met namen als Gatiman of Shatabdi, reis je in een paar uur naar Jhansi, (4 uur als je dit met de auto doet) en van daar is het nog slechts een half uur naar Orchha. Eind vorige eeuw stond Orchha in de reisgidsen beschreven als een onontdekte parel. Wel – vandaag is het dat nog altijd.

Orchha is net iets groter dan een uitgestrekt dorp met erfgoed dat er nog altijd zoals vroeger bij staat. De cenofaten of chhatris langs de oever van de Betwa rivier laten zich prachtig fotograferen.

Er zijn weer tempels, maar ze zijn uniek in hun vorm en setting. Orchha is anders dan wat je deze hele reis al gezien hebt. Het heeft ook een paar mooie erfgoedhotels die de ervaring alleen maar rijker maken.

Vandaag is een reisdag, 320 km en ongeveer 6 à 7 uur in de wagen. Maar je reist door het hart van India en kijkt naar panorama’s en gebeurtenissen vanuit een comfortabele stoel. Maak genoeg stops, strek je benen en geniet van een wandeling is een lokaal stadje of dorp. Je reist naar de hoofdstad van Uttar Pradesh. Het blijft eigenaardig dat Lucknow slechts in weinig reisroutes zit. De stad is écht heel rijk aan geschiedenis, staat bekend om Nawabi erfgoed, heeft heel eigen culinaire tradities en verrast met elegante zeer mooie monumenten. Maar belangrijker nog – veel reizigers lieten ons weten dat het een hoogtepunt was in hun reis.

Bara Imambari is een 18e-eeuws gebouw met unieke architectuur en een mysterieuze ‘bhulbhulaiya’, een doolhof zoals ze zeggen. Architecten verbazen zich over het gebrek aan pilaren en balken in de hoofdhal. Er is een Paleis van licht dat Chota Imambara heet, een heel erg mooi monument met islamitische en Perzische kenmerken. De Rumi Darwaza is een poort waar je zeker een keer wil voorgestaan hebben en onderdoor lopen naar het oude stadscentrum. Er is ook veel terug te vinden uit de Britse koloniale periode.

Maar Lucknow moet je ook proeven. Het is beroemd om Awadhi-gerechten, gemaakt met langzame bereidingstechnieken, complexe kruidenmengsels, zachte texturen en rijke sauzen. Biryani, Galouti Kebab, Tunday Kababi (zou volgens een geheim recept met meer dan 160 kruiden zijn gemaakt). Kheer is een romige rijstpudding en Shahi Tukda is een decadent dessert van gefrituurd brood gedrenkt in saffraan- en cardamom-gearomatiseerde melk.

Hazratganj en Aminabad zijn markten of bazaars met heel eigen producten al- dan niet handgemaakt. Je kunt er van alles kopen, maar het is de ervaring van rondwandelen in een zo exotisch andere wereld die het meer dan de moeite maakt.

Van Lucknow is het ongeveer 5 uur rijden tot in Varanasi, de meest heilige stad in India. Varanasi, Kashi of Banares zijn drie namen voor een van de oudste continu bewoonde steden in de wereld. Je reist naar Varanasi om het uniek religieuze leven aan de Ganges rivier mee te maken. Het is een plek waar dagelijks leven, stedelijke chaos en rijke spiritualiteit samensmelten in een geheel dat je nergens anders ter wereld vindt.

Varanasi is het heilige ‘Alles’. Verblijf en gastronomie en de gebruikelijke dingen uit het leven zijn er herkenbaar normaal, maar het is overal verweven met tempels en beelden die elk hun eigen verhaal hebben. Hindoebeelden en kunst zijn dikwijls kitscherig veelkleurig met tonguitstekende figuren, gezichten met grote ogen, een menselijke olifant of veelarmige blauwe goden vol juwelen. De sfeer aan de Ganges rivier is meditatief sereen met veel volk op de trappen van de Ghats die toegang bieden naar de rivier om je in onder te dompelen. De meeste Ghats hebben een naam. De Dashashwamedh Ghat is de beroemdste waar je ’s avonds de Ganga Aarti kunt meemaken, een spectaculaire vuurceremonie met zang en gebeden. De Manikarnika Ghat is een intense crematieghat, maar zeer betekenisvol, die de cyclus van leven en dood symboliseert. Verder heb je de Assi Ghat, Harishchandra Ghat maar tussen de stad en de Ghats heb je nog een massa steegjes, soukhs als het ware waar je soms koeien moet passeren of teruglopen en een alternatieve weg zoeken omdat ze de doorgang belemmeren.

Een boottocht op de Ganges mist niemand, het blijft de beste manier om de trappen en meditatieplatformen van de Ghats in hun panoramische glorie te bewonderen.

Varanasi is een chaos van straten, steegjes, tempels en gebouwen. De stad is rijk aan pelgrims en toeristen en alle aandacht gaat naar het water dat langs de Ghants uit de verre hoge Himalaya naar zee stroom om vandaar later terug weer te keren in een herhalende cyclus. In Varanasi kijk je anders naar leven en dood.

Je hebt nog een hele dag Varanasi om nog een keer naar de ghats te gaan en plaatsen te bezoeken waar je gisteren geen tijd voor had of gewoon vergeten was. Er is meer dan genoeg te zien en te ontdekken en beter nog; opnieuw te bezoeken.

In de vroege namiddag wacht je in de tuin van je hotel tot je wordt afgehaald en naar de luchthaven gebracht wordt. Je vliegt naar Delhi waar we al dan niet een hotel bij de luchthaven regelen om de aansluiting met je internationale vlucht aangenaam te overbruggen. Voor- maar meestal na- middernacht vertrek je terug naar huis en kom je ’s ochtends aan.