Wijn aan de Maasterrassen

Tongeren –Romeinse stede waar Ambiorix de Grote Markt overschouwt– is het vertrekpunt van deze fietsvakantie. De oudste van België ligt te midden van de vruchtbare leemstreek en daar wordt in de omliggende regio duchtig gebruik van gemaakt. De streek is uitgegroeid tot een van de grootste fruitstreken van West-Europa. Enerzijds zijn er de moderne laagstamplantages en anderzijds zijn er de historische hoogstamrelicten. Deze laatsten verloren hun economische betekenis, maar socio-cultureel en op vlak van biodiversiteit zijn ze van onschatbare waarde. De streek bloeit open met de komst van de bloesems in het voorjaar en blijft kleurrijk tot het laatste herfstblad is gevallen.

Tijdens deze eerste lustocht gaat het westwaarts. De appels en peren onderweg vallen niet te tellen. Zover de heuvels rollen, zover het oog reikt: fruitgaarden vol sappige vruchten! Tussen al deze fruitigheden werden een aantal openluchtkunstwerken geïnstalleerd: gaande van het zwevend kapelletje tot de iconische doorkijkkerk ‘Reading Between the Lines’. Bij al dat schoons wil een mens al eens een pauze inlassen: halverwege deze tocht passeer je een wijn- en fietscafé waar het bijzonder gezellig zetelen is nabij de wijngaard. Op deze tocht passeer je ook het Fruitbelevingscentrum Stroopfabriek in Borgloon. Je kan er streekproducten kopen of het museum bezoeken. Via het fruitspoor – of minder beeldend: spoorlijn 23 – fiets je terug richting Tongeren.

Optie A:
Fietstocht: 56km
Hoogtemeters: 417m ↗

Optie B: je slaat vervroegd af richting Borgloon;
Fietstocht: 41km
Hoogtemeters: 317m ↗

Vandaag fiets je Haspengouw uit, passeer je Maastricht, geniet je van het Rivierpark Maasvallei en fiets je door de bossen van het Nationaal Park Hoge Kempen. Een uiterst diverse tocht waarbij ook de wijngaarden ruimschoots aan bod komen.

Je verlaat Tongeren via de 14^de-eeuwse Moerenpoort en fietst door het dal van de Jeker. Je verlaat het dal echter al snel en je gaat op zoek naar de bron van de Demer, verscholen langs de A13. Van hieruit gaat het richting het Wijnkasteel Genoels-Elderen en Wijndomein Vlijtingen. Tijd voor een eerste pauze? De landelijke wegen van Droog-Haspengouw zetten je vervolgens af aan de – esthetisch gezien – mooiste afdaling van België: de Slingerberg richting Kanne! Kanne is een gezellig dorpje, waar een bezoek aan de mergelgrotten onder begeleiding de moeite waard is! Er schuilen namelijk ruim 15 kilometer aan tunnels onder het gebied waar je net doorheen fietste!

Via Kanne gaat het opnieuw via het dal van de Jeker richting Maastricht. Onderweg passeer je de wijngaarden van De Apostelhoeve en Hoeve Nekum in het oudste wijnbouwgebied van Nederland. Hun wijnen zijn verkrijgbaar in het centrum van Maastricht. Je doorkruist de bruisende binnenstad om in Smeermaas aan te sluiten op de fietspaden die kronkelen langs de Maas. Vanaf Oud-Rekem, het mooiste dorp van Vlaanderen, verlaat je de Maasvallei en fiets je door het Nationaal Park Hoge Kempen. Fietsen door de Heide is een echte Limburgse fietstopper. Het fietspad brengt je richting As, waar je twee nachten verblijft.

Optie A:
Fietstocht: 63km
Hoogtemeters: 307m ↗

Optie B: je passeert niet langs Vlijtingen en Oud-Rekem;
Fietstocht: 56km
Hoogtemeters: 287m ↗

Aan de rand van het dorp vind je de uitkijktoren van As. Het is een replica van een schachtbok die werd gebruikt bij de steenkoolmijnen. Ze werd echter vele malen hoger gebouwd zodat je een prachtig panorama over de streek krijgt. In de context van het transport van de steenkool werd overigens ooit ook de aanpalende spoorwegverbinding richting Maaseik voltooid. De spoorlijn is echter verdwenen en maakte plaats voor een prachtig fietspad door het groen.

Vandaag maak je een fietslus richting Aldeneik aan de Maas. Van As tot in Maaseik volg je de voormalige Spoorlijn 21A. Je verlaat het Kempens plateau en waar je de Zuid-Willemsvaart kruist, kom je in de Maasvallei terecht. Je fietst door het centrum van Maaseik, groet het standbeeld van de gebroeders van Eyck en via de Maas en de lokale grindplassen kom je bij Wijndomein Aldeneyck, een gerenommeerd Belgisch wijnhuis.

Via prachtige fietspaden langs de Maas gaat het zuidwaarts. Je passeert het Maascentrum de Wissen in Stokkem-Dilsen waar het aangenaam toeven is op het terras. Ter hoogte van Eisden verlaat je de Maasvallei. Je passeert de imposante Sint-Barbarakerk – patrones van de mijnwerkers – en voorbij Café de Statie wordt je opnieuw opgeslokt door de bossen van het nationaal park. Via een buitengewoon prachtig grindpaadje kom je terug op het Kempens plateau en je logies.

Optie A:
Fietstocht: 53km
Hoogtemeters: 193m ↗

Optie B: je slaat af voor je in Maaseik bent en gaat recht naar de Maas en De Wissen;
Fietstocht: 41km
Hoogtemeters: 156m ↗

Opmerking: wens je vandaag even niet te fietsen, dan kan dat zeker ook. Je kan bijvoorbeeld opteren voor een korte wandeling naar de Geologische wand, het eerste geologische monument in Vlaanderen, of om wat rond te kuieren in het nationaal park.

Vandaag fiets je in een grote noordelijke boog naar Genk. Eerst volg je opnieuw de voormalige Spoorlijn 21A, maar al snel verlaat je die en gaat het richting het natuurgebied Bergerven waar je vanaf een uitkijkheuvel een mooi zicht hebt over de grindplassen. Je ziet er de muisgrijze Konikpaarden grazen en mogelijks een visarend overvliegen.

Via de Zuid-Willemsvaart fiets je gezapig langs de helling van het Kempens plateau tot je in Opitter de terugweg richting het zuiden inzet. Je kunt een pauze inlassen op de boerderij ’t Roren ijsje voor ambachtelijk hoeve-ijs en sorbet. Kort daarop passeer je een van de wijngaarden van Wijndomein De Steinberg. Hierna duik je opnieuw het groen in: je fietst door het natuurgebied Duinengordel, een uitgestrekt heide-, bos- en duinenlandschap. Fietsen over de zanderige Oudsberg is onmogelijk, maar de fiets even aan de kant plaatsen en een momentje te voet struinen door de hoogste en grootste open stuifduin van Vlaanderen is écht de moeite waard. In het centrum van Opglabbeek kun je in een brasserie de wijn van De Steinberg proeven!

Via de Terril Waterschei – op de top heb je een prachtzicht! – kom je terug in het stedelijk gebied van Genk terecht. Een absolute aanrader is een bezoek aan LABIOMISTA, een park waar je de werken van Koen Vanmechelen onder de loep neemt. In hun woorden: een evoluerend kunstwerk over de mix van het leven. Aanpalend is er Nomadland, het bijhorend terras dat in samenspraak met de buurtbewoners werd opgebouwd. Meest genoeglijk plekje van de wijk, de stad, Limburg? Binnendoor passeer je tot slot ook nog C-mine, dé creatieve hotspot van Genk. Je brengt er op kunstige wijze een bezoek aan de voormalige steenkoolsite. Hoogtepunt – letterlijk – is de beklimming van de authentieke schachtbok. Je krijgt er bovendien een overzicht over het sculpturaal doolhof op het C-mine plein, door hetzelfde paar handen geslepen en gekneed als het doorkijkkerkje te Borgloon.

Optie A:
Fietstocht: 54km
Hoogtemeters: 227m ↗

Optie B: voorbij Bergerven ga je direct naar het natuurgebied Duinengordel;
Fietstocht: 44km
Hoogtemeters: 156m ↗

Optie C: vanaf je hotel ga je quasi recht naar Genk; je passeert wel nog de Geologische Wand en je sluit aan op de hoofdroute voor je passeert aan Terril Waterschei;
Fietstocht: 18km
Hoogtemeters: 69m ↗

Wie gisteren geen tijd had om een bezoek te brengen aan C-mine, krijgt daar op deze laatste fietsdag nogmaals de kans toe. Vanaf daar gaat het westwaarts via de Terril Winterslag. Je laatste wijngaard van de fietsvakantie passeer je hier al: de wijngaard van MineWine zag het daglicht via een Genks burgerbudgetproject. De gelijknamige VZW wil mensen in de sociale economie helpen om kennis te verzamelen rond wijnbouw opdat ze aan de slag kunnen gaan als ‘wijnwerker’.

Langs prachtige fietspaden wordt je vervolgens tot aan de volgende Limburgse fietshotspot gebracht: Fietsen door het water! Het is een unieke beleving waar je je tijd voor mag nemen. Vanaf de uitkijktoren even verderop heb je overigens een grappig zicht op de menselijke hoofden die door het water waden. Eens je het Albertkanaal over bent fiets je Hasselt binnen langs de Demer. In het centrum passeer je het Jenevermuseum – nóg zo’n streekproduct – waarop je nog een ommetje maakt langs een super fijn winkeltje waar je allerhande Limburgse streekproducten kan kopen.

Vanaf Hasselt volg je de vallei van de Demer een tijdlang stroomopwaarts. Je fietst hier oostwaarts langs de grens tussen de Kempen in het noorden en Haspengouw in het zuiden. Uiteindelijk gaat het zuidwaarts langs landelijke wegen en je merkt geleidelijk dat je in een andere streek terecht komt. Je treft er opnieuw de typische vierkantshoeves, het landschap glooit er gezapig en de bodem wordt vettiger met de kilometers. Je passeert nog een bijzonder kunstige uitkijktoren, maar finaal komt je fietsvakantie hier alsnog ten einde: via de laatste fruitgaarden kom je tot in het hart van Tongeren. Je kan je vakantie uiteraard nog met een nachtje verlengen.

Optie A:
Fietstocht: 52km
Hoogtemeters: 263m ↗

Optie B: je laat het centrum van Hasselt links liggen;
Fietstocht: 47km
Hoogtemeters: 249m ↗

Treintip: Er loopt een rechtstreekse treinverbinding tussen Hasselt en Tongeren. Wens je in de voormiddag C-mine te bezoeken of nog wat rond te kuieren door Hasselt, dan kan je later op de dag dus ook nog met de trein naar je eindbestemming.