Culturele hoofdsteden en ongerept groene nationale parken

Vlucht naar Vilnius. Aankomst in de namiddag. Privétransfer naar hotel en check-in. We trekken naar Vilnius centrum en snuiven we alvast de eerste stadssfeer op.

Overnachting in Vilnius.

In de ochtend neemt een Engelstalige lokale gids ons mee op sleeptouw door oude smalle straatjes van het historische deel van Vilnius. De tour omvat de belangrijkste bezienswaardigheden van de oude stad: het 14de eeuwe Kasteel van Gediminas op Gediminas Hill (gebouwd door de stichter van Vilnius, Groothertog Gediminas), Cathedral Square, St. Anne’s Church, Bernardine Church, de Gates of Dawn met een heilig beeld van de Maagd Maria, het stadhuisplein, Vilnius Universiteit (opgericht in 1579) met St. John’s Church en het presidentieel paleis. Bij een stadswandeling door de kronkelende straten en sfeervolle steegjes komen we langs frisse, pastelkleurige woonhuizen die de stad een aangename sfeer geven.

In de namiddag verkennen we het regionaal park Pavilniai dat binnen de stadsgrenzen van Vilnius ligt. We wandelen langs de Vilnia-rivier, beklimmen heuvels en wandelen door bossen – en dat alles zonder echt de stad uit te gaan. Het ongerepte Pavilniai Regionaal Park is een beschermd gebied dat geflankeerd wordt door 65 m hoge rotsformaties aan de vallei van de Vilnia-rivier. Met andere woorden, het perfecte decor voor een eerste natuurwandeling (ca. 6 km) !

Overnachting in Vilnius.

Na het ontbijt privétransfer naar de gezellige middeleeuwse stad Trakai dat omringd is door schilderachtige meren en bossen. De schoonheid van Trakai laat niemand onverschillig. Op een van de vele eilandjes in dit meer is het prachtige kasteel van Trakai gebouwd.

Ooit was het een drukke machtige stad en middeleeuwse residentie van Litouwse groothertogen maar tegenwoordig geniet Trakai met slechts 5000 inwoners van rust. Vele locals zakken tijdens de zomer naar hier af om te genieten van de natuur en de sereniteit. De stad is ook beroemd om zijn ‘karaim’-gemeenschap die hier sinds de 14e eeuw woont en die ‘kibinai’ maakt, het beste lokale gebak in de omgeving.

We maken een wandeling (ca.7 km) rond de stad Trakai en het schiereiland.

Privétransfer terug naar Vilnius. Terug in Vilnius, brengen we een bezoek aan het aangrijpend KGB-museum, het Museum of Occupations and Freedom Fights, gevestigd in het voormalige hoofdkwartier van de KGB. Het museum bevat de voormalige KGB-gevangenis, de lokalen voor doodvonnissen, een tentoonstelling over het verzet van de Litouwse partizanen en onderdrukking door de Sovjetautoriteiten.

Overnachting in Vilnius.

Na het ontbijt vertrekken we per privébus naar Plateliai dat zich situeert in het nationaal park Zemaitija. Zemaitija wordt als het meest mystieke nationaal park van Litouwen beschouwd. Het park is bedekt met sparrenbossen en telt een groot aantal beschermde planten- en diersoorten; er zijn hier zelfs ook overblijfselen van planten uit de ijstijd gevonden. Niet alleen de vogels die op de Rode Lijst van Litouwen staan broeden in het park, maar ook andere Europese beschermde vogels kunnen we er spotten: zoals de hazelhoen, de kwartelkoning en de whooper swan die een geluid produceren dat lijkt op een trompet. Het juweel van het park is het grootste en diepste meer in Zemaitija: het Plateliai-meer met zijn zeven eilanden. We maken een korte wandeling in de omgeving.

Interessant weetje: midden in het park ligt een voormalige kernraket basis die in 1962, ten tijde van de Sovjet-Unie, werd gebouwd en vanwaar men raketten op West-Europa had gericht. Het is nu omgebouwd tot een museum en een must-see voor iedereen die geïnteresseerd is in de USSR en de Koude Oorlog. (Inkom (facultatief): ca. 10 euro per persoon).

Overnachting in Plateliai.

De wandeling van vandaag over trails Sheire en Liepiju zijn het perfecte wandeldecor voor reizigers die zich volledig in de natuur en de rust van een bos willen onderdompelen. Wandelend over deze paden raken we de ongerepte natuur aan en zien we het echte bosleven. We beginnen te wandelen lans de oever van het Plateliai-meer en gaan dan het bos in waar we vergezeld worden door statige bomen die wel 50 meter de lucht in reiken. Verder op het pad zien we hoe de ons omringende natuur verandert van bos naar een meer- en moeraslandschap. Wandeling: ca. 7-8 km.

Overnachting in Plateliai.

Vandaag beginnen we aan de verkenning van het tweede Baltische land van onze rondreis. Maar voor we grens met Letland oversteken, houden we nog even halt aan Hill of Crosses, een indrukwekkend bedevaartsoord bedekt met kruisen dat op een heuvel gelegen is.

Tegen de vroege namiddag komen we in Riga aan waar we het centrum van de stad verkennen. Het is een kosmopolitische stad met een interessante mix van middeleeuwse en nieuwe architectuur, van fiere Letse tradities en invloeden van verschillende bezetters.

Overnachting in Riga.

In de voormiddag verkennen we Riga verder te voet en krijgen we een Engelstalige gegidste rondleiding door de oude binnenstad. Terwijl we door de smalle straatjes en oude steegjes van Riga slenteren, ontdekken we de bezienswaardigheden die we zeker moeten bezoeken, inclusief een aantal verborgen pareltjes. Riga, gesticht in 1201 door de Duitse bisschop Albert, is de grootste van de drie Baltische hoofdsteden en heeft een ware mix aan verschillende bouwstijlen. De wandeltocht door de oude stad omvat het Riga Kasteel, de Domkerk, de Sint-Pieterskerk, de Zweedse Poorten, de Drie Broeders, het Grote en Kleine Gildehuis en het Vrijheidsmonument.

Wandeling: ca. 5-7 km.

In de late namiddag vertrekken we naar Sigulda, onderdeel van Gauja nationaal park. Na een korte rit komen we aan in het dichtbeboste gebied met schilderachtige hellingen, grotten en valleien. In het Nationaal Park Gauja leven ongeveer 870 planten-, 48 zoogdier- en 150 vogelsoorten. Bossen nemen bijna de helft van het grondgebied van het park in beslag. En als klap op de vuurpijl vind je hier meer dan 500 historische en culturele monumenten (zoals kastelen, landhuizen, kerken, watermolens en windmolens). Het Gauja Nationaal Park is een prachtig wandelgebied dat met de Ligatne Nature Trails een uitgebreid netwerk van wandelpaden bezit. We maken alvast een eerste wandeling hier.

Overnachting in Sigulda/Cesis.

Het Gauja nationaal park, dat door de plaatselijke bevolking ook wel het Zwitserland van Letland wordt genoemd, is het grootste en oudste nationale park van Letland. Het wordt gekenmerkt door een grote biologische diversiteit, een verscheidenheid aan landvormen, natuurlijke bronnen, zandsteenrotsen, schilderachtige uitzichten en unieke natuurlijke, culturele en historische monumenten.

Vandaag wandelen we langs middeleeuwse kasteelruïnes (oa die van Turaida), heuvels, grotten, kliffen, indrukwekkende bossen en prachtige bezienswaardigheden van de Gauja-vallei. Wandeling: ca. 12-14 km.

Overnachting in Sigulda/Cesis.

Gauja nationaal park is een plaats waar de natuur in nauwe en rauwe interactie komt met wat door mensen is gecreëerd. Een tweede volledige wandeldag in dit nationaal park mag hier dan ook niet ontbreken. Reken vandaag op een wandeling die veel bergop en bergaf gaat, langs een diep ravijn uitgehold door de Vejupite-rivier en een oude vallei gemaakt door de Gauja-rivier. Wandeling: ca. 12-14 km.

Overnachting in Sigulda/Cesis.

We laten Letland achter en zetten we koers naar Estland, weeral een prachtig land van ongerepte bossen, wetlands en afgelegen kusteilanden. Onderweg maken we een tussenstop in Tartu, het intellectuele en architecturale centrum van Estland en tevens Europese Culturele Hoofdstad in 2024, waar de belangrijkste universiteit voor vrije kunsten van het land (opgericht in 1632) is gevestigd.

We gaan op verkenning (ca.2u) en passeren langs bezienswaardigheden zoals de universiteit van Tartu; Toome Hill Park met zijn monumenten en ruïnes van de gotische koepelkerk, het monument van Zweedse koning Gustavus II Adolphus, een panoramisch uitzicht over de stad met de Janni kerk, gebouwen in neoclassicistische stijl en het stadhuisplein.

Daarna rijden we door naar het Lahemaa nationaal park.

Overnachting in Vosu.

Lahemaa ligt aan de noordkust van Estland en is de perfect uitvalsbasis voor verschillende wandeltochten. Stenige en zanderige kusten, pittoreske moerassen, dennen- en klifbossen, rivieren die zich in de kalksteenrotsen snijden, grillige rotsen uit de laatste ijstijd,… : we komen het allemaal tegen in dit nationaal park. Ten zuiden van het nationale park ligt het grote bosgebied Korvemaa, waar elanden, wilde zwijnen, bruine beren, lynxen, vossen en andere wilde dieren leven.

Het startpunt van onze wandeling vandaag bevindt zich in het piepkleine kustplaatsje Kasmu, dat bekend staat als het kapiteinsdorp. Van 1884 tot 1931 was het kleine Kasmu de thuisbasis van een zeevaartschool die scheepskapiteins afleverde. Er werd gezegd dat op een gegeven moment elk gezin in Kasmu ten minste één kapitein had. In de jaren 1920 stond een derde van alle boten in Estland in dit dorp geregistreerd.

Ook maken we een korte wandeling in Viru Bog, een bog is een Ests moeras en behoort tot de oudste (meer dan 10.000 jaar oud) landschappen van dit land. Een must-see tijdens een trip naar Estland. Wandelen: ca. 15 km.

Overnachting in Vosu.

In de voormiddag staat er nog een wandeling langs het Nature & Culture-trail gepland die ons door een dennenbos en langs een pittoreske keienkust leidt. Wandeling: ca. 4,2 km.

In de namiddag vertrekken we naar Tallinn.

Overnachting in Tallinn.

Een lokale Engelstalige gids begeleidt ons langs de highlights van Tallinn. Tallinn, een van de nieuwste hoofdsteden van Europa, heeft een rijke mix van architectuur en cultuur en dit binnen een klein geografisch gebied. De oude binnenstad is ondanks de oorlog onaangetast gebleven. En buiten de stadsmuren zijn er betoverende wijken met felgekleurde houten huizen, parken, gerenoveerde dokken, stranden en bossen. Wandelen: ca. 5 km.

Vrije tijd in de namiddag om zelf te kiezen welke bezienswaardigheden of plekken je nog wil bezoeken. Onze begeleider kan dit voor je regelen en je raad geven. Onze aanraders zijn: Kadriorg Park of Catharinandal, een groene ruimte met tuinen, vijvers, promenades en musea. Dit is een villawijk rond het Kadriorgpaleis, die dateert uit het begin van de 18de eeuw. Tsaar Peter de Grote gaf toen opdracht om een paleis aan zee te bouwen. Veel rijke lieden volgden het voorbeeld van Tsaar Peter de Grote om een (vakantie)huis te bouwen, waaruit de villawijk Kadriorg ontstond. Tot in de 20ste eeuw bleef het een badplaats voor de rijken. Vlakbij vinden we Kumu, het bekroonde Estlandse Kunstmuseum, met collecties klassieke en hedendaagse beeldende kunst. Ook het KGB-museum is niet veraf. De baai van Tallinn en het strand van Pirita zijn ook absoluut de moeite waard.

Overnachting in Tallinn.

Indien de vluchturen het toelaten, kunnen we nog een bezoek brengen aan het KGB-museum van Tallinn dat gelegen is op de 23ste verdieping van Hotel Viru. Dit hotel was in de ’70 en ’80 het enige internationale hotel van de stad, maar wie hier overnachtte werd door de Russen (Estland was op dat moment nog onderdeel van de Sovjet-Unie) ook goed in de gaten gehouden. (facultatief, ca. 10 euro inkom)

Naar de luchthaven en terugvlucht naar België.