De verborgen wegen van Thailand

We vliegen van Brussel naar Bangkok. Na een lange reis komen we aan op de luchthaven van Suvarnabhumi, worden we opgewacht en rijden we naar ons hotel. We nemen even de tijd om te landen, ons op te frissen en te wennen aan het ritme van de stad.

’s Avonds trekken we het oude Bangkok in. Dit deel van de stad bleef opvallend goed bewaard: geen muur van wolkenkrabbers, maar oude wijken met smalle steegjes, historische handelshuizen en levendige straatbeelden. Veel van deze buurten werden ooit opgebouwd door Chinese migranten, die beneden hun winkel of atelier hadden en boven woonden met de familie.

Samen met onze gids wandelen we door kleine straatjes en verborgen doorgangen, langs de bloemenmarkt, oude ministeries en de omgeving van het Grand Palace. Onderweg proeven we enkele lokale specialiteiten en krijgen we een eerste gevoel voor de stad: druk, warm, geurig, chaotisch en fascinerend. We sluiten de avond af met een drankje en een mooi uitzicht over Bangkok.

Hotel: Siri Ratchadamnoen (of gelijkwaardig), Bangkok.

We ontdekken vandaag Bangkok vanuit een ander perspectief. We trekken naar de oude kanalen en boomgaarden van de stad, waar het leven nog altijd deels rond het water draait. Te voet en per privé-boot verkennen we een netwerk van smalle waterwegen, lokale wijken en kleine eetadresjes. Onderweg zien we hoe oude leefgewoontes, handel en voedselcultuur hier nog altijd met elkaar verweven zijn.

We bezoeken ook de plek die model stond voor de beroemde liggende Boeddha van Wat Pho en ontdekken waar bepaalde architecturale elementen van het koninklijk paleis hun inspiratie vonden. De tocht eindigt met een lekkere lokale lunch.

In de namiddag bezoeken we het Grand Palace en Wat Phra Kaew, de tempel van de Smaragdgroene Boeddha. Dit complex was eeuwenlang het ceremoniële hart van het Thaise koningshuis en blijft tot vandaag één van de meest indrukwekkende plekken van Bangkok. In Wat Phra Kaew nemen we ook de tijd voor de beroemde muurschilderingen rond de tempelgalerij. Die vertellen het verhaal van de Ramakien, de Thaise versie van het Indiase Ramayana-epos. Tussen demonen, apenlegers, goden en koningen krijgen we een boeiende inkijk in de manier waarop Thailand religie, vorstelijke macht, mythologie en nationale identiteit met elkaar verweeft.

’s Avonds duiken we opnieuw het lokale Bangkok in, dit keer per tuktuk. Samen met onze gids rijden we naar een minder toeristische buurt en stoppen we bij verschillende streetfoodadresjes. We proeven ons een weg door de stad: van kleine eetstalletjes tot eenvoudige lokale restaurants. Bangkok staat niet toevallig bekend als één van de beste streetfoodsteden ter wereld.

Hotel: Siri Ratchadamnoen (of gelijkwaardig), Bangkok.

We verlaten Bangkok en reizen per trein naar Phitsanulok. Reizen per trein blijft één van de fijnste manieren om Thailand te zien veranderen: de stad verdwijnt langzaam, het tempo zakt, en onderweg schuiven rijstvelden, dorpen, tempels en kleine stations voorbij. Aan boord krijgen we lunchboxen mee. In Phitsanulok stappen we over op onze bus en rijden we in ongeveer een uur verder naar Sukhothai, waar we iets na de middag zullen aankomen. De namiddag is vrij om te ontspannen of rustig de sfeer van deze historische plek op te snuiven.

Sukhothai was in de 13de en 14de eeuw de hoofdstad van één van de eerste grote Thaise koninkrijken. De stad wordt vaak gezien als een bakermat van de Thaise cultuur, met een eigen kunststijl, een vroege bloei van het Theravada-boeddhisme en een belangrijke rol in de ontwikkeling van het Thaise schrift. Vandaag herinneren de tempelruïnes, Boeddhabeelden en oude stadsmuren aan die gouden periode.

Tegen de avond worden we opgepikt met lokale motortuktuks. We bezoeken de ruïnes van de zogenaamde olifantentempel en houden onderweg halt op een lokale markt, waar we enkele Thaise dessertjes proeven. Daarna rijden we verder naar het huis van een familie op het platteland rond Sukhothai. Hier wacht ons een huisgemaakt diner met typische gerechten uit de streek. We krijgen tegelijk een inkijk in het dagelijkse leven van een Thaise familie, waar vaak meerdere generaties in dezelfde compound samenleven. Na het diner keren we per tuktuk terug naar het hotel.

Hotel: Le Charme (of gelijkwaardig), Sukothai.

Vandaag verkennen we Sukhothai op een rustig tempo, per fiets. Wie liever niet fietst, kan hetzelfde traject per tuktuk volgen. We rijden door het landelijke Sukhothai, waar rijstvelden, dorpen en tempelruïnes elkaar afwisselen. Precies dat maakt deze plek zo bijzonder: geschiedenis ligt hier niet afgezonderd achter museumpoorten, maar maakt deel uit van het dagelijkse landschap.

Onderweg stoppen we regelmatig voor uitleg bij enkele van de belangrijkste tempels van Sukhothai, waaronder Wat Mahathat, Wat Si Chum, Wat Si Sawai en Wat Sa Si. Onze gids vertelt over de geschiedenis van het oude koninkrijk, de boeddhistische symboliek, de architectuur en de rol die Sukhothai speelde in de ontwikkeling van de Thaise kunst en cultuur.

We nemen de tijd voor foto’s, kleine omwegen en vragen aan onze gids. Tussendoor krijgen we snacks en een lokale lunch aangeboden. Het wordt geen sportieve rit, maar een ontspannen kennismaking met het Thailand van het binnenland: tempels, ambachten, dorpsleven en gebruiken die soms al eeuwen teruggaan.

Hotel: Le Charme (of gelijkwaardig), Sukothai.

We vertrekken vroeg, want er wacht ons een lange maar bijzonder mooie reisdag. We verlaten de centrale vlaktes rond Sukhothai en rijden westwaarts, richting de bergen en bossen aan de grens met Myanmar. Hoe verder we komen, hoe sterker het landschap verandert: vlaktes maken plaats voor groene heuvels, rivieren en dichtbeboste bergflanken.

Deze regio toont een ander gezicht van Thailand. De westelijke provincies Tak en Mae Hong Son zijn al eeuwen nauw verbonden met Myanmar. Dat merk je in de keuken, de architectuur, de kleding en de tradities van de verschillende bevolkingsgroepen die hier leven, waaronder Karen, Tai Yai/Shan en andere etnische gemeenschappen. Tegelijk draagt deze grensstreek ook de sporen van het langdurige conflict aan de overkant van de grens. Onderweg passeren we één van de grootste vluchtelingenkampen van Thailand, een confronterende herinnering aan de complexe realiteit van deze regio.

We maken een mooie tocht over de rivier langs de grens, wandelen een stukje door de natuur en bezoeken een grot. Daarna houden we halt in een Karen-dorp. De Karen staan onder meer bekend om hun sterke weeftraditie en hun culturele wortels in Myanmar. We ontmoeten ook mensen die zich lokaal inzetten om de levensomstandigheden van de Karen-gemeenschappen in deze grensstreek te verbeteren.

Daarna rijden we verder naar Mae Sariang, een kleine, rustige stad aan de rivier, omringd door bergen en bossen.

Hotel: The Riverhouse (of gelijkwaardig), Mae Sariang.

Vandaag trekken we dieper de grensstreek in. We bezoeken een klein dorp waar Thai en Karen samenleven, in een gebied waar de band met Myanmar nooit ver weg is. Veel families kwamen oorspronkelijk van de overkant van de grens en vestigden zich hier al voor de oprichting van het nationaal park. Vandaag leven ze vooral van landbouw, lokale handel en veeteelt.

Na een eenvoudige picknicklunch rijden we verder naar de Salweenrivier, die hier de natuurlijke grens vormt tussen Thailand en Myanmar. Een privéboot neemt ons mee voor een tocht van ongeveer een uur door een indrukwekkend landschap van beboste heuvels, rivierbochten en stille oevers. Dit is geen druk bezocht Thailand, maar een afgelegen grensgebied waar de rivier nog echt het ritme bepaalt.

We varen naar een kleine nederzetting aan de grens, waar we iets drinken en een snack nemen voor we terugkeren naar ons hotel in Mae Sariang.

Hotel: The Riverhouse (of gelijkwaardig), Mae Sariang.

We verdiepen ons verder in het leven en de cultuur van de gemeenschappen in het noordwesten van Thailand. Na een rit van ongeveer twee uur komen we aan in een landelijk dorp waar een sterk community-based tourism-project werd opgezet. De meeste inwoners zijn Tai Yai, ook bekend als Shan, een bevolkingsgroep met culturele wortels in Myanmar. Ze leven vooral van landbouw, zoals rijst, sojabonen en andere lokale gewassen.

Een lokale dorpsbewoner of student neemt ons mee op wandel door het dorp. Voor hen is dit ook een kans om Engels te oefenen; voor ons is het een fijne manier om het dorp van binnenuit te leren kennen. We bezoeken onder meer een houten klooster en een traditioneel houten huis, waar we aanschuiven voor een huisgemaakte Shan-lunch.

Daarna rijden we verder naar het Khun Yuam Museum, een verrassend boeiende plek die zowel de lokale cultuur als de geschiedenis van de regio belicht. Tijdens de Tweede Wereldoorlog was Khun Yuam een belangrijke uitvalsbasis voor het Japanse leger op de route door Myanmar richting India. Tegelijk was het stadje ook een handelsplek tussen Thailand en de omliggende berggebieden.

Later op de dag rijden we door naar Mae Hong Son. We bezoeken de lokale markt en een tempel, en reizen daarna verder naar de omgeving van Tham Lod.

Hotel: Cave Lodge (of gelijkwaardig), Tham Lod.

We verkennen de omgeving van Tham Lod, een afgelegen en bijzonder mooi stuk Noord-Thailand. In de voormiddag neemt een lokale Karen-gids ons mee op wandel door zijn dorp, langs velden, rivierbeddingen en stukjes bos. Onderweg vertelt hij over het dagelijkse leven in deze uithoek van Thailand, over lokale gebruiken, verhalen en de band tussen de Karen-gemeenschap en het landschap waarin ze woont.

De wandeling duurt ongeveer vier uur en is niet technisch, maar goede schoenen zijn wel nodig: afhankelijk van het seizoen wandelen we soms door droge of natte rivierbeddingen. ’s Middags worden we ontvangen bij een Karen-familie thuis, waar we een eenvoudige huisgemaakte lunch krijgen met typische gerechten uit de streek.

Later bezoeken we Tham Lod, één van de indrukwekkendste grotten van Noord-Thailand. Het grottenstelsel is meer dan anderhalve kilometer lang en bestaat uit drie grote kamers. Met lokale gidsen trekken we de grot in, verlicht door kleine lantaarns. We wandelen over houten bruggen, varen op bamboevlotten en zien glinsterende rotsformaties en eeuwenoude houten doodskisten, die herinneren aan de prehistorische bewoning van deze regio.

Bij zonsondergang krijgt de plek nog een extra laag. Dan keren duizenden zwaluwen terug naar de grot, terwijl vleermuizen net naar buiten vliegen voor de nacht. Het is een kort maar spectaculair natuurmoment: een wervelende stroom vogels tegen de avondlucht, boven de donkere mond van de grot.

Hotel: Cave Lodge (of gelijkwaardig), Tham Lod.

We rijden we door het bergachtige noorden van Thailand richting Chiang Mai. De weg slingert door een landschap van groene heuvelruggen, kleine nederzettingen en afgelegen dorpen. Dit is traag reizen in de beste betekenis van het woord: bochten, uitzichten en onderweg af en toe een glimp van het dagelijkse leven in de bergen.

Onderweg maken we kennis met lokale theemakers die met veel kennis en liefde biologische thee produceren. We leren wat er nodig is om goede zwarte, groene of witte thee te maken: van plukken en drogen tot rollen, oxideren en zetten. Uiteraard proeven we ook zelf het verschil. De lunch staat vandaag in het teken van deze plek en haar smaken.

Daarna rijden we verder over bochtige bergwegen naar Chiang Mai, de grootste stad van Noord-Thailand en eeuwenlang het centrum van het oude Lanna-koninkrijk. ’s Avonds eten we bij Saiyut and Dr. Sai Kitchen, een uitstekende plek om kennis te maken met verfijnde Noord-Thaise gerechten en invloeden uit de royal cuisine. Een mooi contrast met de eenvoudige dorpskeukens van de voorbije dagen.

Hotel: De Lanna (of gelijkwaardig), Chiang Mai.

We maken kennis met Chiang Mai, maar niet via de meest voor de hand liggende route. We duiken in de geschiedenis van het oude Lanna-koninkrijk, waarvan Chiang Mai eeuwenlang het politieke en culturele hart was. Onze gids vertelt over de vroegere vorsten, de banden met andere bergvolkeren en buurlanden, en de manier waarop die geschiedenis vandaag nog zichtbaar is in tempels, rituelen en lokale gebruiken.

We bezoeken onder meer de mausolea van afstammelingen van de Chiang Mai-dynastie en een indrukwekkende stupa. Daarna trekken we de flanken van Doi Suthep op, de berg die boven de stad uittorent. Hier liggen enkele minder bezochte tempels en oude ruïnes verscholen in het groen. Een korte wandeling van ongeveer een half uur brengt ons over een oud monnikenpad door het bos, langs restanten van tempels die al honderden jaren oud zijn.

Voor de lunch proeven we khao soi, één van de bekendste gerechten uit de Lanna-keuken: een rijke noedelsoep met curry, krokante noedels en frisse garnituren. Bijzonder is ook de plek waar we eten. De lunch wordt bereid door vrouwelijke gevangenen in het kader van een sociaal re-integratieproject, een initiatief dat hen nieuwe vaardigheden en perspectief biedt na hun detentie.

De namiddag is vrij om Chiang Mai op eigen tempo verder te ontdekken, wat te rusten of rond te kuieren in de oude stad.

’s Avonds krijgen we opnieuw een ander culinair verhaal voorgeschoteld. Chiang Mai heeft een grote gemeenschap van Shan en andere groepen met wortels in Myanmar, die al generaties lang in en rond de stad wonen of hier een nieuw leven hebben opgebouwd. We schuiven aan voor een huisgemaakt diner met Birmaanse invloeden, bereid door een talentvolle kok die de smaken van Myanmar naar Chiang Mai brengt.

Hotel: De Lanna (of gelijkwaardig), Chiang Mai.

We laten de stad achter ons en trekken we het platteland en de bergen rond Chiang Mai in. We starten bij een tempel die werd gebouwd door de laatste prinses van Chiang Mai en tot vandaag een geliefde plek is voor lokale bezoekers. Daarna maken we een onverwachte maar boeiende stop bij een insectenmuseum, opgericht door een Thaise insectenliefhebber die kinderen wil tonen hoe mooi, nuttig en fascinerend insecten kunnen zijn.

Vervolgens trekken we te voet verder door een landschap van weelderig bos, velden en bergdorpen. Tijdens een makkelijke wandeling van ongeveer twee tot drie uur neemt een lokale Hmong-bewoner ons mee door zijn omgeving. Via onze gids vertelt hij over het leven in het dorp, de band met het landschap en de dagelijkse realiteit van de Hmong-gemeenschap. Onderweg schuiven we bij een familie aan voor een huisgemaakte lunch. Deze uitstap ondersteunt de bredere dorpsgemeenschap.

In de namiddag maken we een mooie bergrit rond Doi Suthep National Park, door een rustiger en groener deel van de regio. We stoppen ook bij een bijzondere tempel die bekendstaat om de vele jasmijnslingers die er worden geofferd door mensen van wie een wens in vervulling ging. Een geurige, lokale plek met een heel eigen sfeer.

’s Avonds zien we Chiang Mai opnieuw van een andere kant. We stappen in een songthaew, de typische rode gedeelde taxi’s van de stad, en rijden door de oude stad op zoek naar lokale smaken en verborgen plekken. We proeven streetfood, wandelen met onze gids door de avondlijke straten en nemen de tijd voor een drankje bij zonsondergang. Daarna trekken we naar kleine, minder zichtbare bars waar jonge lokale muzikanten spelen. Een losse, sfeervolle avond uit in Chiang Mai.

Hotel: De Lanna (of gelijkwaardig), Chiang Mai.

We beginnen onze dag met een 3u durende fietstocht. Al snel laten we de grotere wegen achter ons en rijden we door rustige straatjes, oude buurten, steegjes en lokale markten. Onderweg duiken eeuwenoude tempels op tussen het groen, met af en toe de bergketens rond Chiang Mai als decor op de achtergrond.

Buiten de oude stadsmuren toont de “Roos van het Noorden” zich van een zachtere, tragere kant. We fietsen langs woonwijken en creatieve gemeenschappen waar ambacht, dagelijks leven en de gastvrijheid van Chiang Mai mooi samenkomen. Ook gemeenschappen uit de omliggende bergregio’s hebben hier hun plek gevonden.

Na de fietstocht lunchen we in een lokaal restaurant en vliegen we terug naar Bangkok, waar we in het moderne deel van de stad verblijven. Ons hotel ligt in Sathorn, tussen hoogbouw, skytrains en brede boulevards: een heel ander Bangkok dan de historische wijken van het begin van de reis. We sluiten de reis af met een afscheidsdiner in ons hotel.

Hotel: Mode Sathorn (of gelijkwaardig), Bangkok.

Vandaag is een vrije dag. Bangkok is een uitstekende stad om nog wat te shoppen of gewoon rond te dwalen. Je vindt er alles: eenvoudige openluchtmarkten, kleine winkels met souvenirs en streetwear, lokale designadresjes, elektronicazaken en gigantische ultramoderne shoppingmalls waar je makkelijk een halve dag in verdwijnt. Wie geen zin heeft om te winkelen, kan evengoed een massage boeken, een koffiebar opzoeken, nog een tempel bezoeken of zich nog één keer verliezen in de georganiseerde chaos van de stad.

’s Avonds rijden we naar de luchthaven van Bangkok voor onze terugvlucht naar Brussel. Daarmee komt een mooie en boeiende reis door Thailand ten einde: van de klongs en paleizen van Bangkok tot de oude ruïnes van Sukhothai, van bergdorpen en grensstreken tot thee, grotten, Lanna-cultuur en heel veel lekker eten onderweg.