Vertragen op het ritme van de Mekong

Op dag 2 komen we aan in Bangkok, de bruisende hoofdstad van Thailand, en worden naar ons hotel gebracht.

In de namiddag gaan we op een culturele reis door het hart van Bangkok, te beginnen met een schilderachtige boottocht met de Chaophraya Express naar het iconische Wat Arun, de Tempel van de Dageraad, een van de bekendste tempels in Thailand. We wandelen door de paviljoens, beklimmen een van de prangs (torens) en leren over de invloed van het boeddhisme op het dagelijks leven.

Nadien stappen we over op een traditionele longtail-boot, meanderen we door betoverende khlongs (kanalen), passeren kleine gemeenschapstempels en werpen een blik op de zich ontvouwende actie langs de rand van de waterweg.

We stappen uit en verkennen Baan Silapin, een Kunstenaarshuis gelegen in een eeuwenoud traditioneel teakhouten familiehuis. We ontmoeten enkele van de creatieve mensen die bij dit project betrokken zijn en bewonderen de fotografie en kunstwerken. Tijdens een koffiepauze bij Baan Silapin absorberen we de creatieve sfeer van dit eeuwenoude teakhouten huis dat is omgetoverd tot een Kunstenaarshuis.

Ontschepen doen we bij Wat Khun Chan, waar onze verkenning een moderne wending neemt. We lopen door een lokale buurt, stappen op de metro en nemen een trein naar Sanam Chai, waar we ons avontuur afsluiten bij een speciaal restaurant aan de rivier. Met een verfrissend drankje aanschouwen we hoe de zon afscheid neemt over de majestueuze Chao Phraya-rivier.

Deze voormiddag verkennen we met een gids het Grand Palace, de majestueuze koninklijke residentie van 1782 tot 1925, en bewonderen we de heilige Tempel van de Smaragdgroene Boeddha (Wat Phra Kaew), een gerespecteerd heiligdom dat teruggaat tot het begin van de 18e eeuw. Deze meeslepende ervaring onthult niet alleen het rijke culturele erfgoed van Thailand, maar biedt ook een authentiek inzicht in het lokale leven door gebruik te maken van het openbaar vervoer.

Belangrijk: Voor een bezoek aan het Grand Palace dient u zich te houden aan de strikte dresscode. Vermijd het dragen van mouwloze shirts, korte broeken, doorzichtige tops, korte rokken, gescheurde of strakke broeken, culottes of minirokken.

Na de middag verkennen we Bangkok met de fiets, geen betere manier om ons een weg te banen door de vele wijken en steegjes. Een ervaren fietsgids loodst ons veilig door de drukke stad, waarbij we onze zintuigen laten ontwaken terwijl we ons onderdompelen in de levendige bezienswaardigheden, geluiden en aroma’s om ons heen, begroetend door glimlachende locals.

We fietsen langs drukke winkelhuizen die een gevarieerd scala aan items aanbieden, van boeddhistische amuletten tot vrachtwagenmotoren, en langs verborgen tempels.

Terwijl we de Chao Phraya-rivier oversteken wagen we ons in de voormalige hoofdstad, Thonburi. We fietsen door deze cultureel diverse gemeenschap, passeren moskeeën, tempels en kerken, en ervaren de harmonieuze mix van tradities.

Daarna worden we naar Bang Sue Grand Station gebracht, waar we de nachttrein nemen (2e klasse) van Bangkok naar Nong Khai. We slapen in bedden en lakengoed is voorzien.

De trein komt vroeg in de ochtend aan in het noorden van Thailand, vanwaar we de grens overgaan naar Laos samen met onze Laotiaanse gids en chauffeur.

Vanaf de grens is het ongeveer 45 minuten rijden naar Vientiane. We ontbijten en bezoeken eerst Wat Xieng Khouane, beter bekend als het Boeddhapark, een beroemde beeldentuin nabij Vientiane, Laos. Dit park bevat meer dan 200 boeddhistische en hindoeïstische beelden, die spirituele symboliek combineren met mythologische figuren. Het werd in 1958 gecreëerd door Luang Pu Bunleua Sulilat en trekt bezoekers aan met zijn unieke artistieke en religieuze samensmelting.

Na de lunch gaan we naar Wat Sisaket, de enige structuur die de Siamese invasie van 1828 intact heeft overleefd. Aan de overkant staat Wat Ho Pha Kheo, herbouwd in de jaren 1930 op de plek van het oorspronkelijke gebouw. Het huisvestte de Smaragdgroene Boeddha, die nu in Bangkok woont, en herbergt nu een verzameling Laotiaanse kunst. Een korte reis langs de Lane Xang-straat geeft je een glimp van het veranderende gezicht van de stad.

Onder de meer moderne structuren is Patouxai, het Laotiaanse Overwinningsmonument. We bezoeken ook Wat That Luang met zijn centrale spits in de vorm van een lotusbloem en 30 omliggende stoepa’s – de meest heilige structuur in heel Laos. Wat Si Muang is een veel levendiger voorbeeld van het levende boeddhisme. Deze heilige tempel wordt door het Laotiaanse volk gebruikt voor van alles, van vrouwen die proberen zwanger te worden tot nieuwe autobezitters die monniken hun nieuwe aankopen laten zegenen. Als laatste mag een bezoek aan het COPE Visitor Centre niet ontbreken, voor een aangrijpend inzicht in de Geheime Oorlog, die Laos achterliet als het zwaarst gebombardeerde land in de geschiedenis.

In de late namiddag rijden we via de snelweg in ongeveer 1.5u naar Vang Vieng waar we ons settelen in het hotel voor de komende 2 nachten.

Na het ontbijt rijden we met de tuk tuk naar de Tham Phu Kham-grot. Deze grot is een labyrint van kamers, galerijen en kloven gevuld met stalagmieten en stalagtieten; de lucht is koud en vochtig. De klim van 200 meter is op sommige plaatsen behoorlijk steil; het pad is uitgerust met leuningen op de steilste gedeelten.

Nadien rijden we naar een lokaal Khmu-dorp waar we van de dorpsbewoners zullen leren over Laotiaanse en Khmu-gewoontes en tradities. We verkennen het dorp en bezoeken de lokale messensmid die traditionele technieken gebruikt om messen te maken. Wie wil kan het zelf proberen! We lunchen bij een familie thuis waar we een typische Khmu-lunch krijgen. We leren over de tradities en cultuur van animisme die door veel etnische minderheden in Laos wordt beoefend, evenals de lokale rijstwijn, “Lao Hai”, die lokaal wordt geproduceerd.

’s Middags vervolgen we onze reis en trekken door rijstvelden aan de andere kant van de Nam Song-rivier, langs boeren die op de velden werken. Onderweg terug naar het dorp rusten we uit in een van de lokale rijsthutten en proberen we wat van de rijstwijn, terwijl we meer te weten komen over het belang van landbouw in Laos.

Optioneel: ballonvaart over Vang Vieng met zonsopgang!

Na een vroeg ontbijt worden we naar het treinstation van Vang Vieng gebracht en sporen we in minder dan een uur naar Luang Prabang.

Na aankomst bezoeken we deze historische en charmante stad. De meest populaire tempel – Wat Xieng Thong – is 500 jaar oud en is het beste voorbeeld van de klassieke Luang Prabang-stijl. We bezoeken ook nabijgelegen Wat Mai en Wat Sene. We banen ons een weg door kleine zijstraatjes, langs achtersteegjes en door tempels; deze stad lijkt ontworpen te zijn met langzaam reizen in gedachten. We snuiven de sfeer op en waarderen de verborgen charmes van Luang Prabang.

Vervolgens bezoeken we het Nationaal Museum, het voormalige koninklijk paleis, relieken uit het koninklijke verleden van Laos blijven hier bewaard, en het Traditional Arts and Ethnology Centre bezoeken, een museum gewijd aan de etnische minderheden van Laos.

Tegen valavond installeren we ons met een drankje op een boot en genieten we van een prachtige zonsondergang terwijl we op de Mekong rivier dobberen. Dit is echt genieten…

Om 05.30 uur luiden de klokken van de kloosters in de stad bij dageraad, wanneer gouden rijen monniken tevoorschijn komen om hun ochtendrijst van de stadsbewoners te ontvangen. We  worden vroeg wakker om op respectvolle wijze getuige te zijn van dit heilige ritueel dat typerend is voor oud Laos – lange rijen blootvoetse monniken die zich een weg banen door de straten tijdens hun rondes voor aalmoezen. Dit zal plaatsvinden in een dorp buiten de stad waar zelden toeristen worden gezien. We krijgen de kans om het aalmoezen geven op een echte traditionele manier te zien. We geven zelf aalmoezen (meestals kleefrijst) op traditionele wijze aan de monniken. Hierna bezoeken we de Morning Market en zien we een scala aan vlees, groenten en specerijen die de lokale bevolking gebruikt in hun keuken.

Nadat we ins ons hotel hebben ontbeten worden we opnieuw opgehaald en vertrekken we met onze gids naar de ‘Rice Experience’. We leren hoe rijst traditioneel wordt geteeld en geproduceerd in 13 zeer interactieve stappen! Alle stappen worden uitgelegd en gedemonstreerd door de charmante lokale medewerkers, en onze actieve betrokkenheid zorgt voor een leuke en educatieve ervaring – waarvan de meest spectaculaire het ploegen van het rijstveld is met een buffel genaamd Susan!

Na zoveel te hebben geleerd over dit Laotiaanse basisvoedsel, moet het laatste deel van de ervaring natuurlijk een proeverij zijn! Kleefrijst vergezeld van een traditionele dipsaus, rijstcrackers en een paar andere lokale producten gemaakt van het graan. Er zijn ook andere activiteiten om je heen – traditionele ambachten toegepast buiten het rijstseizoen. Een smid smeedt messen voor de oogst, en opslagmanden worden geweven van natuurlijke materialen. Een wandeling door de biologische moestuinen is een prettige manier om deze halve dagtour af te sluiten.

Nadien rijden we verder door naar de Kuang Si-waterval, waar kristalheldere wateren stromen in idyllische turquoise zwembaden. Neem een badpak mee als je wilt zwemmen! In het nabijgelegen Sun Bear Refuge komen we meer te weten over de stroperij van deze bedreigde dieren.

Op de terugweg naar de stad stoppen we om de Buffalo Dairy Farm te bezoeken, bekend om hun duurzame benadering van lokale landbouw. Dit omvat een rondleiding op de boerderij en informatie over hoe ze samenwerken met de lokale gemeenschap, de buffels voeren en wassen. We mogen zelf ook de buffels melken en flesvoeding geven aan de kalveren. Ook voeren we kippen, varkens en konijnen. Nadien genieten we van de buffelmelk-cheesecake geserveerd met buffel-ijs en thee of koffie voordat we terugkeren naar ons hotel. Dit is echt educatieve ervaring!

De Longhut Trail is een van de meest spectaculaire routes in het gebied, gelegen aan de voet van steile, met jungle bedekte bergen aan de ene kant en een spectaculair uitzicht over Luang Prabang en de Mekongrivier aan de andere kant.

Na een rit van 30 minuten rijden naar het Adventure Camp steken we de Nam Khan-rivier over met een bootje en beginnen we aan de beklimming van de bergen. Het pad is een verkwikkende en soms technische wandeling die ons door kloven voert naar afgelegen dorpen en kleine meren. De dagwandeling beslaat 13 km en duurt ongeveer 6 uur, inclusief pauzes.

We arriveren ’s avonds in een Khmu-dorp voor een authentiek culturele homestay en een welverdiende maaltijd bereid door ronze gids. We verkennen het dorp, drinken iets met de lokale bevolking en genieten van deze ongelooflijke nacht diep in de bergen, zoals de bergstammen dat eeuwenlang hebben gedaan.

Na het ontbijt beginnen we aan onze 2de, kortere dag van de 2-daagse: 1,5 tot 2 uur door de rijstvelden en het bos, en dan een weg omhoog naar een Hmong-dorp “Ban Tinpha”, een prachtige plek waar we genieten van het panoramische uitzicht op de omliggende bergen. Vervolgens zetten we de tocht verder bergafwaarts naar een dorp langs de rivier “Ban Houay Yen”, waar we aan boord gaan van een lokale boot voor een ontspannen tocht op de Nam Khan naar de Tad Sae-watervallen.

De lunch wordt geserveerd in het dorp voorafgaand aan de boottocht of bij de waterval. Wie wil afkoelen na al het wandelen, kan zwemmen in de zwembaden aan de voet van de watervallen of ontspannen in de schaduw. Vervolgens nemen we de boot terug naar het Tiger Trail Adventure Camp en rijden we terug naar Luang Prabang waar we overnachten in hetzelfde hotel.

Vandaag zetten we koers naar het noorden van Laos, eindbestemming Nong Khiew. We stoppen na een half uur rijden bij Pak Ou Village, waar we de rivier oversteken met een bootje om de Pak Ou-grotten te bereiken.

Als je in donkere hoeken gluurt, passen je ogen zich geleidelijk aan en onthullen ze serene gezichten en figuren van meer dan 3.000 Boeddhabeelden, waarvan sommige zijn ingelegd met halfedelstenen. Dat deze beelden ongestoord blijven op deze afgelegen plek in een van de armste landen ter wereld, getuigt van de toewijding van de bevolking.

Daarna rijden we verder door naar Nong Khiew, 3 à 4 u rijden. We installeren ons in een kleinschalig hotelletje langs de Nam Ou rivier en geniet van de prachtige zichten. Wie wil kan nog naar uitzichtpunt klimmen om van de zonsondergang te genieten.

Vandaag beleven we de sfeer van de Nam Ou rivier met een ‘longtail’ boot langs dorpen omringd door bergen, met kalkstenen kliffen langs de rivier. We varen in minder dan een uurtje naar het beginpunt van de wandeling terwijl we geniet van de prachtige zichten vanop ons bootje.

We starten aan een wandeltocht van een 4-tal uur door de jungle, waar onze picknicklunch wordt bereid. Na de lunch steken we een kleine rivier over naar een lokale boerderij en bereiken we een ongerept klein eiland, waar we groenten verzamelen voor onze kookles en genieten van ons diner. We overnachten in een lokale homestay-gemeenschap

Na het ontbijt vervolgen we onze boottocht om het district Muang Ngoi te verkennen. Daar hebben we een prachtig uitzichtpunt en grot en genieten we van de lokale levensstijl. We keren stroomafwaarts terug, naar het dorp Ban Kong, waar we beginnen wandelen (klein uurtje) richting de Tat Mok-waterval. We wandelen langs rijstvelden, jungle en een lokaal Khmu dorp. Wie wil kan zwemmen aan de waterval.

We genieten van een lokale picknicklunch voordat we de biologische boerderij verkennen om thee en koffie te proeven, en gaan dan met de kajak (wie wil) verder, ongeveer 1 uur, terug naar Nong Khiew.

We vertrekken vandaag vroeg in de ochtend voor een wandeling van een ongeveer 1 uur naar het Nong Khiaw Uitzichtpunt, of Pha Daeng Peak zoals het door de lokale bevolking wordt genoemd, voor zonsopgang. Hier zien we de zon opkomen boven de wolken, een prachtig fenomeen! We wandelen terug naar beneden, ontbijten en rijden terug naar Luang Prabang, waar we genieten van vrije tijd aan de oevers van de Mekong.

In de late namiddag wandelen we naar Phou Si Mountain, deze keer voor de zonsondergang! Er wordt gezegd dat degenen die de 328 treden niet beklimmen de volledige uitzichten over het hart van Luang Prabang en de zonsondergang missen…

Vandaag vliegen we vanuit Luang Prabang naar Bangkok. Na aankomst in Bangkok worden we naar ons hotel gebracht en sluiten we de dag af met een culinaire tour door het 200 jaar oude Chinatown, het hart van de street food in Bangkok. Op die manier leren we over het heerlijke en gevarieerde Thaise eten, zoveel meer dan wat we kennen van de restaurants in ons land! Met de tuk-tuk rijden we door de levendige steegjes vol voedselstalletjes in Chinatown waar we genieten van allerlei lokale lekkernijen, zoals gestoomde rijstcakes, met zeevruchten gevulde dumplings en desserts van geschraapt ijs. Onze gids vertelt verhalen achter elke culinaire creatie waardoor we inzichten krijgen in de lokale cultuur.

De dag nadien genieten we nog eenmaal van de lekker Thaise keuken en slaan onze laatste souvenirs in tijdens een vrije dag . ’s Avonds of de volgende dag nemen we onze vlucht terug naar huis, we komen aan in Brussel op dag 16.