Paul Claes

Reeds in mijn kindertijd kon ik niet genoeg krijgen van al wat beweegt in de Afrikaanse wildernis. Bezoekjes aan Planckendael en de ZOO van Antwerpen behoorden tot mijn jaarlijkse highlights, en bij de stripverhalen van Marc Sleen uit Het Nieuwsblad beeldde ik mij in Nero te zijn die in Afrika zijn safari-avonturen beleefde tussen de olifanten en de nijlpaarden.

Als tiener wist ik al snel met zekerheid dat de legerdienst niks voor mij was. Na mijn studies aan de KU Leuven ben ik dan ook met veel overtuiging op zoek gegaan naar een alternatief: twee jaren ontwikkelingssamenwerking als vervangende legerdienst. Meteen ook een uitgelezen kans om het echte Afrika te zien. Ik stapte met mijn kersverse echtgenote het vliegtuig op en werd leraar op een missieschool in-the-middle-of-nowhere in het verre Zimbabwe.

Twee jaren in Zimbabwe werden er dertien, eerst als leraar, daarna als VVOB-vertegenwoordiger voor Zimbabwe (federale en Vlaamse ontwikkelingssamenwerking). Bij elke gelegenheid trokken we met het hele gezin (tijdens ons verblijf in Zimbabwe uitgebreid met drie dochters) de bush in en bezochten de mooiste natuurparken van Zimbabwe, Zuid-Afrika, Namibië, Botswana, Mozambique, Zambia, Malawi, … Van leeuwen en neushoorns ging de aandacht al snel ook naar al wat in de Afrikaanse natuur rondvliegt, -kruipt, -zwemt en groeit: visarenden en wevertjes, slangen en kameleons, mestkevers en bidsprinkhanen, acaciabomen en jacaranda’s.

Na onze terugkeer naar België in 2000 volgden nog vijf jaren als programmadirecteur op het VVOB-kantoor in Brussel, met daarna nog bijna vijftien jaren als secretaris-generaal van de koepel van de Europese AFS-landen (wereldwijde studentenuitwisselingen). De hele wereld werd mijn achtertuin. Via mijn werk, maar ook privé, heb ik het enorme plezier beleefd om 40 jaar lang de wereld rond te reizen: 110 landen op alle continenten rn een shortlist met intussen meer dan 1.000 vogelsoorten. En dat alles op een persoonlijke, unieke, en niet louter toeristische manier, via lokale projecten, met lokale collega’s en vrijwilligers.

Mijn favoriete continent, met voorsprong, blijft Afrika. Ik keer er elk jaar terug, ik ben er thuis. Van de Afrikaanse natuur, zijn wildlife en vogels, kan ik nooit genoeg krijgen. Die ruime ervaring en intense passie doorgeven aan anderen als reisbegeleider bij Zuiderhuis, is voor mij een dream-come-true.