Blauwe zebra’s en karmijnrode bijeneters

We vertrekken in Brussels Airport en maken een overstap in Addis Abeba.

Maaltijden en overnachting in het vliegtuig.

Aankomst in de luchthaven van Blantyre, Malawi. Onze lokale gidsen wachten ons op en brengen ons naar onze verblijfplaats in Chimwenya Game Park.

Onze lodge is gelegen in Chimwenya Game Park, een klein omheind privaat wildpark van 2 km² met voornamelijk giraffe, zebra, eland, sabelantilope, nyala, waterbok, duiker en dies meer. Geen echte wilde bush-ervaring dus – die staan later nog op het programma – maar eerder een mooi decor om de komende dagen in te verblijven. Aan het Bvumbwemeer, dat aan het domein grenst, kunnen we bovendien palmgieren, visarenden (‘osprey’) en zeearenden spotten.

Aangezien het een lange vlucht is geweest en we wellicht pas ergens halverwege de namiddag arriveren, staan er vanmiddag geen georganiseerde activiteiten meer op het programma. De lodge heeft echter een zwembad én een ruim activiteitenaanbod waaronder begeleide wandelingen (‘game walks’), vogels spotten met gids, fietsen, enzovoort. Als deze activiteiten kunnen gratis geboekt worden aan de receptie.

Verblijf in Game Haven Lodge op basis van volpension (eerste nacht)

Vandaag en morgen bezoeken we Thyolo en omgeving. In deze regio is het een en al thee en koffie dat de klok slaat. Al in 1908 begonnen de Britten hier met het verbouwen van thee. Vandaag de dag zie je dan ook in de wijde omtrek glooiende thee- en koffievelden, heuvel na heuvel. Een prachtig zicht!

In de voormiddag van dag 3 maken we een wandeling die ons door de thee- en koffieplantages leidt, langs riviertjes en uitkijkpunten. We bepalen zelf hoe ver en hoe lang we wandelen.

Na de middag bezoeken we Satemwa Tea Estate, een van de oudste ‘tea estates’ van Malawi. De plantage werd in 1923 aangelegd door Maclean Kay, een Schotse immigrant en voormalige rubberplantagehouder op Maleisië. Tot op vandaag is de familie Kay eigenaar van de tea estate. We worden er helemaal ondergedompeld in het teelt- en oogstproces en proeven er verschillende theesoorten: groene, witte, zwarte, oolong en enkele Satemwa specialiteiten. Buiten thee biedt Satemwa Tea Estate ook een prachtig zicht op Mount Mulanje (3002 meter) en de Shire Vallei. En als we even onze ogen sluiten en terug openen, wanen we ons in het begin van de 20ste eeuw. “A cup of tea MyLord?”.

De regio waar we verblijven, leent zich niet uitsluitend tot wandelen en thee slurpen. Je kan er ook prachtige fietstochten maken. En dat is wat we op dag 4 in de voormiddag doen! Vanop de fiets nemen we de omgeving helemaal in ons op en zien we het leven van alledag zich langs de kant van de aarden wegen en op de velden afspelen.

Na de lunch brengen we – te voet – een bezoek aan het stadje. Zoals elders in Afrika gebeurt ook hier alles op straat, van een maiskolf roosteren tot een slaapkamer verkopen. In een Afrikaanse stad kom je ogen tekort om het allemaal gezien te hebben.

Verblijf in Game Haven Lodge op basis van volpension (tweede en derde nacht)

We reizen noordwaarts naar Liwonde, waar we de komende twee dagen zullen verblijven in wat het bekendste nationale park van Malawi zou moeten zijn. Al is dat relatief, want wellicht zijn het enkel Malawi-reizigers bij wie de naam een belletje doet rinkelen. Aan een toevloed van toeristen hoeven we ons hier dus niet te verwachten. Goed voor ons, want desondanks is het park – dat slechts drie lodges telt – aan een stevige opmars bezig sinds African Parks er het beheer heeft overgenomen. 24.000 dieren werden er in 2024 geteld en hun aantallen blijven toenemen. Met leeuw, zwarte neushoorn, olifanten en buffel telt het park ook vier leden van de beruchte ‘Big Five’. Ook jachtluipaarden worden hier op zeer regelmatige basis waargenomen. Enkel het luipaard ontbreekt vooralsnog, maar dat loopt later deze reis ongetwijfeld voor onze lens.

Liwonde National Park heeft ook landschappelijk heel wat te bieden. Eerst en vooral is er de Shire rivier, die de levensader van het park is. Bijna tweeduizend nijlpaarden zouden er in ronddobberen, maar ook krokodillen, buffels, olifanten en waterbokken voelen er zich als een vis in het water. Aan land vinden we in Liwonde zowel moerassen met borassuspalmen als mopanewoud met euphorbia’s (cactusbomen). En dan weet je dat er hier voor heel veel dieren iets te rapen valt. Zo zien we hier ook sabelantilopen en zelfs de eerder zeldzame Roanantilope en is dit zelfs een van de betere plaatsen in Afrika om de fel gegeerde Afrikaanse visuil te spotten! Een prachtige, grote, oranjekleurige uil, die torenhoog op de whishlist van de meest ervaren vogelliefhebbers staat.

Tijdens ons verblijf in Liwonde National Park maken we zowel game drives als een bootsafari en wandelsfari. Op die manier komt elk biotoop aan bod en maximaliseren we het aantal verschillende dieren die we zien. En geef nu toe, bij zonsondergang met een gin tonic in de hand op een boot over de Shire Rivier glijden. Het kan slechter toch?

We verblijven twee nachten in een comfortabel tented camp aan de rand van de Shire Rivier. Nijlpaarden zorgen voor nachtradio en olifanten lopen er vaak tussen de tenten door richting water. Om van de vele vogels nog maar te zwijgen!

Verblijf in Mvuu Camp op basis van volpension (twee nachten)

Op dag 7 maken we nog een wandelsafari in Liwonde National Park vooraleer het park te verlaten. In een drietal uur rijden we vervolgens naar Cape Maclear, het meest zuidelijke punt van het gigantische Malawimeer. Hier nemen we een bootje naar Mumbo Island, waar we drie nachten zullen verblijven.

‘Dolce far niente aan het Malawimeer’, dat kan wel degelijk! Voor heel veel Malawiërs is het meer en de tilapia die erin rondzwemt een bron van inkomsten. In kleine prauwen of iets grotere vissersschuitjes gaan ze het meer op om te vissen. Maar voor wie hier enkel komt om te genieten, heeft het meer ook heel wat te bieden. Vraag dat maar eens aan aquariumhouders bijvoorbeeld. De meesten onder hen zijn nog nooit in Malawi geweest, maar hun huisaquarium zwemt wel vol met vissen uit het Malawimeer. Cichliden heten ze bestaan in alle mogelijke kleuren. Op drie na zijn ze bovendien allemaal ‘endemisch’, wat wil zeggen dat ze enkel hier voorkomen. Vanop het eiland waar we verblijven, hoeven we niet ver te gaan om ze te vinden. Ze zwemmen in grote kleurrijke aantallen rond in de buurt van rotspartijen. Snorkelen en genieten!

We verblijven drie nachten in een ‘ecoboutique’ hotel op Mumbo Island, waarbij we wat aan comfort in boeten ten voordele van een ongelofelijk decor. Alle zeven chalets hebben ‘meerzicht’ en we hebben ze exclusief geboekt voor onze groep! Op dit ca. 500 m² grote eilandje in het Malawimeer woont verder niemand en zijn wij dus de enige levende zielen. Al is dat laatste misschien wat overdreven, want ook zeearenden, Nijlvaranen en otters beschouwen het eiland als hun thuis. Die otters laten ze zich relatief gemakkelijk zien en zijn schijnbaar op hun gemak. De prachtige zeearenden zien we gegarandeerd met een sierlijke duik vis uit het meer plukken.

Twee dagen ‘dolce far niente’ op een onbewoond eiland dus, al hebben we verschillende activiteiten ingepland (inclusief in de prijs) waaraan wie dat wil, deelneemt en wie dat niet wil, niet deelneemt: een tocht op het meer met de kajak, een snorkeltrip per boot (maar er kan ook gesnorkeld worden vanop het strand), een zonsondergangtrip per boot en een zeearendexcursie. In een bootje gaan we het meer op en zoeken we een zeearend die vanop een tak aan de kant van het water aan het jagen is. We werpen enkele visjes in het water en zien hem vervolgens in duikvlucht recht op ons afkomen. Ideaal voor de amateur-sportfotografen onder ons!

Verblijf in een ‘lakeview chalet’ op Mumbo Island op basis van volpension (drie nachten)

Na een relaxed ontbijt verlaten we ons eilandje per boot en bezoeken we vervolgens een vissersgemeenschap in de buurt van Cape Maclear. Hier komen we alles te weten over het dagelijks bestaan van de vele vissers die de rand van het Malawimeer bevolken.

Van Cape Maclear is het zo’n vier uur rijden tot Lilongwe, een rit die we onderbreken in Dedza. Dedza is een kleine stad van zo’n 20.000 inwoners en ligt nabij de grens met Mozambique. Dedza Pottery Lodge & restaurant is, zoals de naam al doet vermoeden, gekend omwille van het pottenbakkersambacht. Zo’n 100 mensen werken er in de pottenbakkerij die in 1987 werd gesticht. Ze exporteren hun producten tot ver buiten Malawi. Een ideaal souvenir dus, op voorwaarde tenminste dat je het heel thuis krijgt.

Aangekomen in Lilongwe begeven we ons naar het hotel waar we de laatste nacht op Malawische bodem zullen doorbrengen. Morgen steken we immers de grens met Zambia over. Na ingecheckt te zijn, trekken we nog de hoofdstad in op verkenning. Niet dat er veel historische trekpleisters zijn, maar in een Afrikaanse stad valt er altijd heel wat te zien en te beleven.

Verblijf in Latitude 13 Hotel op basis van volpension (een nacht)

We vertrekken op tijd vandaag, want er staat een rit van zo’n 250 kilometer op het programma alsook een grensovergang tussen Malawi en Zambia. Afhankelijk van de file in Lilongwe en de wachttijden aan de grens zullen we er vijf à zes uur over doen om tot op onze bestemming te geraken en we willen op tijd zijn voor de lunch in het kamp.

De voorlaatste bestemming van deze reis is South Luangwa National Park, volgens velen een van de mooiste en boeiendste parken van Afrika en dat kunnen we alleen maar beamen. South Luangwa National Park beslaat zo’n 9000 km² van de Luangwa vallei en is een aaneenschakeling van savanne, woud en poelen. De Luangwa Rivier is de levensader van het park en een thuishaven voor duizenden krokodillen en nijlpaarden die vaak in grote aantallen verzamelen aan de oevers van de rivier. Hoewel South Luangwa National Park geen ‘Big Five territory’ is (de neushoorns vind je in North Luangwa), is het zonder twijfel een van de beste plekken in Afrika om luipaard te spotten. Ze zijn er talrijk vertegenwoordigd en laten zich vlot spotten tijdens ‘day- & night game drives’. Ook de liefhebbers van wilde honden zijn hier aan het juiste adres, want ook zij laten zich regelmatig zien.

Bijzonder aan deze periode van het jaar is de aanwezigheid van tienduizenden zuidelijke karmijnrode bijeneters. Deze prachtig gekleurde vogels zijn ‘migranten’ die bij laag water – in de tweede helft van het droge seizoen dus – nestholen maken in de steile oeverwanden van de Luangwa. Ze vliegen met honderden af en aan en het is een spektakel van kleur en beweging zonder weerga dat professionele natuurfotografen van over de hele wereld aantrekt. Op sommige locaties kunnen we uit de wagen stappen en tot op de rand van de oeverwand stappen waar de bijeneters letterlijk aan onze voeten vliegen!

Het dagregime in South Luangwa is elke dag identiek. We starten bij zonsopgang met een game drive of een wandelsafari (in overleg met onze gidsen), keren terug naar de lodge voor de brunch, en trekken er na de lunch en de siësta weer op uit voor de namiddag game drive met aansluitende ‘night game drive’. Tussen de namiddag game drive en de night game drive houden we op een mooie locatie voor een gin tonic, glaasje wijn of iets anders bij zonsondergang. We rijden in open Landcruisers en beschikken voor de night game drive over nog een extra ranger met schijnwerper. We starten ons verblijf hier dus met een namiddag game drive en eindigen het drie dagen later met een voormiddag game drive of wandelsafari. In totaal drie ochtend game drives of wandelsafari’s, drie namiddag game drives en drie night game drives dus!

We verblijven in mooie en goed uitgeruste ‘luxury tents’ van Flatdogs kamp die pal aan de oever van de Luangwa Rivier liggen. Van op het terrasje van onze tent zien we nijlpaarden en krokodillen en vooral olifanten die hier dagelijks de rivier oversteken en tussen de tenten door richting dorp wandelen om er zich aan mango’s tegoed te doen. Ook bosbokken zijn hier talrijk aanwezig en goed fotografeerbaar. De lodge heeft verder een restaurant (binnen en ‘al fresco’), een lounge en bar en een zwembad. Een geweldige plaats kortom!

Verblijf in Flatdogs Camp, luxury tents, op basis van volpension (drie nachten)

Na de ochtend game drive of wandelsafari (onder voorbehoud van de exacte vluchturen die pas enkele maanden voor vertrek worden vrijgegeven) genieten we van een laatste brunch in South Luangwa.

In de namiddag of vroege avond vliegen we van Mfuwe naar Lusaka. We worden er opgewacht aan de luchthaven en naar Latitude 15 gebracht, een prachtige lodge in Lusaka. Als het al avond is, dineren we er en is de dag voorbij. Komen we er vroeger aan dan trekken we met de liefhebbers nog even Lusaka town in. Aan het zwembad bekomen van een intense reis is het alternatief.

Verblijf in Latitude 15 Hotel op basis van volpension (een nacht)

We genieten van een rustige ochtend alvorens onze vlucht naar Addis Abeba te nemen (na de middag). In Addis Abeba stappen we over op de nachtvlucht naar Brussel, waar we de volgende ochtend aankomen.

Nachtvlucht huiswaarts – ontbijt en lunch (avondmaal in het vliegtuig)