De Koningssteden, Chitwan, Pokhara en bezoek ngo Samundra

We vertrekken vanuit Brussel richting Nepal en zetten koers naar Kathmandu, de hoofdstad van het land en het historische en culturele hart van de Kathmanduvallei. Na aankomst worden we naar ons hotel gebracht. We nemen rustig de tijd om in te checken en wat te bekomen van de vlucht.

In de drukke straten van Kathmandu wisselen kleine heiligdommen, tempels, winkels, markten en moderne stadsdrukte elkaar voortdurend af. Hindoeïsme en boeddhisme zijn er sterk met het dagelijkse leven verweven en eeuwenoude tradities blijven zichtbaar midden in een snel veranderende hoofdstad.

Wie wil, kan de omgeving van het hotel alvast op eigen tempo verkennen. ’s Avonds komen we opnieuw samen voor een traditioneel Nepalees avondmaal op een gezellig dakterras.

Overnachting in een hotel in Kathmandu.

Vandaag ontdekken we drie van de belangrijkste religieuze plaatsen van Kathmandu. We beginnen bij het Pashupatinath. Langs de Bagmati-rivier vinden dagelijks crematies plaats en ontmoeten hindoeïstische pelgrims, priesters en sadhu’s elkaar op een plek waar religie heel zichtbaar deel uitmaakt van het dagelijkse leven.

Daarna trekken we naar Boudhanath. Met zijn imposante witte stoepa en de karakteristieke ogen van Boeddha die over het plein uitkijken. Rond de stoepa lopen monniken en gelovigen hun rituele rondgang langs kloosters, gebedsmolens en kleine winkels.

We sluiten af bij Swayambhunath, ook gekend als de Apentempel. Het eeuwenoude heiligdom ligt op een heuvel boven de stad en wordt vereerd door zowel boeddhisten als hindoes. Tussen stoepa’s, tempels en nieuwsgierige resusapen krijgen we een weids uitzicht over Kathmandu.

We laten Kathmandu achter ons en rijden in ongeveer vijf uur richting Chitwan. Onderweg verandert het landschap geleidelijk: de dichtbebouwde hoofdstad maakt plaats voor groene heuvels, rivierdalen en uiteindelijk het warmere laagland van de Terai.

Nadat we ingecheckt zijn in het hotel en samen geluncht hebben, trekken we in de namiddag naar een nabijgelegen Tharu-dorp. De Tharu leven al eeuwenlang in de zuidelijke laaglanden van Nepal en hebben er een eigen cultuur, bouwstijl en tradities ontwikkeld. Tijdens een wandeling krijgen we een inkijk in het dagelijkse leven in deze heel andere regio van Nepal. We sluiten de avond af met een hopelijk prachtige zonsondergang aan de oever van de Rapti-rivier.

Overnachting in een comfortabele lodge in het Wildlife Camp.

We verkennen het Nationaal Park van Chitwan, het oudste nationale park van Nepal en sinds 1984 erkend als UNESCO-werelderfgoed. Tijdens een safari per 4×4 rijden we door graslanden en subtropisch woud, op zoek naar de dieren die hier leven. Vooral de Indische neushoorn is een typische bewoner van Chitwan, maar we kunnen ook herten, apen, wilde zwijnen en tal van vogelsoorten tegenkomen. Met heel veel geluk laat zelfs een Bengaalse tijger zich zien.

Na de lunch maken we een kanotocht op de Rapti-rivier. Langs de oevers houden we opnieuw de ogen open voor vogels en krokodillen, waaronder de opvallende gaviaal met zijn lange, smalle snuit.

Overnachting in een comfortabele lodge in het Wildlife Camp.

We laten de warme laaglanden van Chitwan achter ons en rijden in ongeveer vijf uur via Pokhara naar het bergdorp Kande. Daar verruilen we de bus voor onze wandelschoenen en beginnen we aan de klim naar Australian Camp.

Terwijl onze bagage naar boven wordt gereden, wandelen wij op anderhalf uur naar onze lodge op zo’n 2.050 meter hoogte. Bij helder weer wacht hier een indrukwekkend panorama over de Himalaya, met het Annapurnamassief en de karakteristieke top van Machhapuchhre. De drukte van de voorbije dagen maakt plaats voor berglucht, stilte en onze eerste echte kennismaking met het Nepalese hoogland.

Overnachting in een eenvoudig & authentieke lodge (tea house) in het Australian Camp.

We staan vroeg op voor één van de mooiste momenten van de reis: de zonsopgang boven de Himalaya. Bij helder weer kleuren de besneeuwde toppen van het Annapurnamassief langzaam mee met het eerste ochtendlicht.

Na het ontbijt dalen we in ongeveer anderhalf uur te voet af naar Dhampus, waar onze bus ons opwacht. Vervolgens rijden we naar de World Peace Pagoda, een grote witte boeddhistische stoepa op een heuvel boven het Phewa-meer. Vanaf hier kijken we uit over Pokhara, het meer en de Annapurna. De vier Boeddhabeelden aan de stoepa zijn elk naar een andere windrichting gericht.

Onderweg naar Pokhara bezoeken we ook nog een Tibetaans vluchtelingenkamp, dat onder meer bekendstaat om zijn handgeknoopte tapijten. De rest van de namiddag is vrij: tijd om langs het Phewa-meer te wandelen, een bootje te nemen, een terrasje op te zoeken of gewoon wat te genieten van de ontspannen sfeer van Pokhara.

Overnachting in een hotel in Pokhara.

Voor we Pokhara verlaten, bezoeken we nog het International Mountain Museum. Het museum vertelt het verhaal van de Himalaya vanuit verschillende invalshoeken: de geologie van het hooggebergte, de bevolkingsgroepen die er leven en natuurlijk de geschiedenis van het alpinisme. Oude uitrusting, foto’s en verhalen van expedities geven een mooi beeld van hoe de beklimming van ’s werelds hoogste bergen doorheen de jaren evolueerde.

Daarna rijden we richting Kurintar. Onderweg laten we het Annapurnagebergte stilaan achter ons en volgen we opnieuw de groene heuvels en rivierdalen van centraal Nepal. In Kurintar houden we halt bij de Barahsinghe Beer Garden, verbonden aan een Nepalese brouwerij waar verschillende lokale bieren worden gebrouwen. 


Overnachting in een hotel in Kurintar.

Vanuit Kurintar nemen we de kabelbaan naar de hindoeïstische Manakamana-tempel, hoog op een heuvel boven de omliggende valleien. De tempel is gewijd aan de godin Bhagwati, die volgens de traditie de oprechte wensen van haar bezoekers kan vervullen. Het Nepalese woord Manakamana verwijst dan ook naar een wens of verlangen van het hart.

Rond de tempel heerst doorgaans een levendige sfeer van pelgrims, offers en rituelen. Bij helder weer reikt het uitzicht vanaf de heuvel richting de bergketens van Manaslu, Himalchuli en Annapurna. Daarna dalen we opnieuw af met de kabelbaan en zetten we onze reis voort naar Kathmandu.

Avondmaal op eigen initiatief. Overnachting in een hotel in Kathmandu.

We laten Kathmandu terug achter ons en trekken de bergen van Dolakha in. De rit naar Mainapokhari gaat langs veelzijdige landschappen en mooie uitzichten om o.m. Ganesh Himal en Gaurisankar (7134m). Onze bestemming ligt op ongeveer 2.000 meter hoogte en vormt de uitvalsbasis voor onze kennismaking met het werk van Samundra Nepal.

Bij aankomst bezoeken we het ziekenhuis van Baiteshwor. Gezondheidszorg vormt al jarenlang één van de belangrijke werkterreinen van de ngo in deze regio. Hier maken we ook kennis met Ramesh Dahal, de lokale programmacoördinator, die ons meer vertelt over de werking van de organisatie, de uitdagingen in de streek en de projecten die we de komende dagen van dichtbij zullen leren kennen.

Overnachting in een eenvoudig guesthouse in Mainapokhari.

Samen met Ramesh en Gopal van Samundra trekken we te voet door de omgeving van Mainapokhari. Onderweg krijgen we een beter beeld van het dagelijkse leven in deze bergstreek en van de uitdagingen waarmee de lokale bevolking geconfronteerd wordt. De afgelegen ligging en het bergachtige landschap maken toegang tot gezondheidszorg, onderwijs en economische kansen hier minder vanzelfsprekend.

Na de lunch in Mainapokhari bezoeken we enkele projecten van Samundra. We maken kennis met lokale landbouwinitiatieven rond onder meer kiwi’s, citroenen en groenten en horen hoe deze projecten gezinnen kunnen helpen om een eigen inkomen op te bouwen. Zo zien we van dichtbij hoe Samundra samen met de lokale bevolking probeert duurzame oplossingen te ontwikkelen die ook op langere termijn verschil kunnen maken.

’s Avonds zijn we te gast bij een lokale familie voor het avondmaal: een mooie gelegenheid om elkaar buiten het formele programma beter te leren kennen.

Overnachting in een eenvoudig guesthouse in Mainapokhari.

We nemen afscheid van Mainapokhari en rijden in ongeveer vijf uur richting Dhulikhel. Onderweg houden we halt bij de Shree Mahankal Secondary School, waar we verwelkomd worden door het schoolbestuur, enkele leerkrachten en leerlingen.

Ook hier zien we een concreet resultaat van de samenwerking met Samundra. Met steun van de organisatie werd recent een nieuwe kantine gebouwd, die de school extra ruimte en betere voorzieningen biedt. Bij een kop thee krijgen we meer uitleg over het dagelijkse schoolleven en de uitdagingen waarmee onderwijs in deze regio geconfronteerd wordt.

Overnachting in een hotel in Dulikhel.

We beginnen de dag bij Namo Buddha. Volgens de boeddhistische overlevering offerde een eerdere incarnatie van de Boeddha hier zijn lichaam aan een uitgehongerde tijgerin, zodat zij haar welpen kon voeden. Het verhaal staat symbool voor ultiem mededogen. Rond de heilige plek liggen een oude stoepa en verschillende kloosters waar monniken en pelgrims komen bidden en offeren.

Daarna rijden we naar Bhaktapur, één van de historische koningssteden van de Kathmanduvallei. Rond Durbar Square wandelen we tussen paleizen, pagodetempels en rijk versierde bakstenen gebouwen die getuigen van het uitzonderlijke vakmanschap van de Newar. Bhaktapur maakt deel uit van het UNESCO-werelderfgoed van de Kathmanduvallei. Na ons bezoek keren we terug naar Kathmandu, waar de avond vrij is. Avondmaal op eigen initiatief.

Overnachting in een hotel in Kathmandu.

Na de voorbije dagen is er tijd om Kathmandu op eigen tempo te beleven. Wie nog wat cultuur wil meepikken, kan bijvoorbeeld de Garden of Dreams of de heropgebouwde Dharahara-toren bezoeken. Je kunt ook opnieuw de oude straatjes induiken, souvenirs zoeken in Thamel of gewoon ergens neerstrijken met een theetje en het dagelijkse stadsleven aan je voorbij laten trekken. Even behoefte aan rust? Boek een massage, ga langs bij een lokale kapper of geniet van een rustige namiddag in de tuin van ons hotel. Iedereen vult deze dag in zoals hij of zij dat zelf wil.

Overnachting in een hotel in Kathmandu.

Voor onze laatste volledige dag in Nepal duiken we nog één keer het historische hart van Kathmandu in. Samen met een lokale gids verkennen we Durbar Square, eeuwenlang het politieke en ceremoniële centrum van de stad. Rond het voormalige koninklijke paleis Hanuman Dhoka liggen tempels, binnenpleinen en rijk versierde gebouwen in de typische Newar-architectuur. Het plein maakt deel uit van het UNESCO-werelderfgoed van de Kathmanduvallei.

We bezoeken ook de rijk versierde, 18e-eeuwse Kumari Ghar, de residentie van de Kumari: een jong meisje dat binnen de Newar-traditie wordt vereerd als levende godin.

De namiddag is vrij voor een laatste wandeling door de stad, een bezoek op eigen initiatief aan de derde koningsstad Patan of wat souvenirjacht in Thamel. ’s Avonds sluiten we onze reis door Nepal in stijl af met een afscheidsdiner.

Overnachting in een hotel in Kathmandu.


Vroeg in de ochtend nemen we afscheid van Kathmandu en worden we naar de luchthaven gebracht. Met een ontbijt voor onderweg beginnen we aan onze terugreis naar Brussel waar we dezelfde dag aankomen. Na twee intense en gevarieerde weken zit onze kennismaking met Nepal erop.