Central Kalahari, Makgadikgadi en Moremi

Vertrek in Brussels Airport.

Overnachting en maaltijden in het vliegtuig.

Even na de middag landen we in de kleine internationale luchthaven van Maun. Onze vaste wildlifegidsen-chauffeurs wachten ons er op. We zetten onmiddellijk koers naar Central Kalahari Game Reserve. Na goed 85 kilometer rijden over de hoofdweg die van Maun naar Nata leidt, nemen we de afslag naar het zuiden en steken we in Motopi de Boteti Rivier over. Na nog eens 125 kilometer asfalt bereiken we uiteindelijk Rakops. Hier zeggen we gedag aan de gebaande wegen en leggen we ons lot, nog meer dan voorheen, in handen van onze gidsen die ons met al hun ervaring en terreinkennis het Central Kalahari Game Reserve in loodsen. Na een lange vlucht en een stevige rit – met hopelijkonderweg al wat moois – bereiken we uiteindelijk ons privékamp bij Deception Valley.

Deception Valley verwierf wereldfaam dankzij de internationale bestseller ‘Cry of the Kalahari’ van de Amerikaanse zoölogen Mark en Delia Owens. In het boek vertellen ze over de pioniersjaren van hun onderzoek naar de jakhals en de bruine hyena, in het midden van de jaren 70. Veel is er sindsdien niet veranderd en wie het boek gelezen heeft, weet waaraan hij zich hier mag verwachten. Al zullen we vandaag – na een lange reis – wellicht snel onder de lakens zullen liggen.

We overnachten de komen drie nachten op een privé-locatie in Deception Valley. We verblijven er in een comfortabel tentenkamp dat ons vooruit gereisd is en al opgebouwd is wanneer we er aankomen. De kampeerplek is van ons alleen en de meegereisde crew legt ons in de watten. We slapen in zeer ruime tenten met veldbedden, matras, beddengoed, een nachtkastje en een eigen sanitair compartiment met bush toilet en bucket shower (met warm water!). Voor onze tenten staan stoeltjes en net voor het opstaan komt de crew de bassins vullen met warm water voor onze ochtendwas. Eten doen we in een restauranttent, op een stoel aan tafel. De maaltijden zijn copieus en verrassend lekker. We leven dichtbij de natuur, maar zonder aan comfort in te boeten! Een gin tonic aan het kampvuurtje (alle dranken zijn inbegrepen), de prachtige sterrenhemels en de geluiden van de nacht gaan gelukkig niet snel vervelen!

Eerste van drie kampeernachten in Central Kalahari Game reserve – volpension, inclusief dranken (alcoholisch en niet-alcoholisch)

Met een oppervlakte van 52.800 km² is het Central Kalahari Game Reserve een van de grootste beschermde wildgebieden ter wereld. Door de ligging, de logistieke uitdagingen en het feit dat de beste periode om Central Kalahari te bezoeken niet samenvalt met het traditionele ‘piekseizoen’ voor safari’s, is dit een van de minst bezochte parken van Botswana. Tel deze twee samen – een immense oppervlakte én weinig bezoekers – en dan weet je dat het hier geen drummen wordt. Dat gegeven op zich is al een deel van de magie van Central Kalahari: het gevoel een ongerepte wildernis helemaal voor jezelf te hebben!

Maar mocht het alleen dat zijn, dan komen er nog wel wat plaatsen in aanmerking voor het ultieme delirium. Central Kalahari heeft echter meer te bieden. Want gedurende een drietal maanden per jaar verzamelen hier grote kuddes springbokken en oryxen die gelokt worden door eindeloze grasvlakten die na de regens garant staan voor een onuitputtelijke voedselvoorraad. Het is in deze tijd van het jaar -van januari tot maart – dat ook leeuwen en jachtluipaarden dit gebied frequenteren en de Kalahari op z’n best is.

Naast de seizoensgebonden migraties telt het Central Kalahari Game Reserve ook een aantal bijzondere soorten die het hele jaar door aanwezig zijn en er dankzij hun aangepaste levenswijze goed gedijen. De meeste ervan staan hoog op de ‘most wanted-lijstjes’, maar laten zich meestal alleen in de vroege ochtend of vooravond zien. De schuwe bruine hyena, de mysterieuze aardwolf en de elegante caracal zijn er enkele van. We doen uiteraard ons best al vereist het spotten ervan vaak meer geluk dan kunde. Dit is hoe dan ook dé uitgelezen plek om onze kans te wagen!

We verkennen tijdens deze twee dagen onder andere Deception valley, Leopard Pan en Sunday Pan en/of laten ons leiden door de bewegingen van het wild. We zijn telkens voor dag en dauw uit de veren en eindigen met een schitterende zonsondergang en een bijhorend drankje. Afhankelijk van de plannen van onze wildlifegidsen lunchen we in het kamp of gaan we op bad met een picknickbox. De dag afsluiten doen we rond een vuurtje onder een zonder twijfel impressionante sterrenhemel. En wie weet horen we voor het slapengaan de ‘Schreeuw van de Kalahari’?

Tweede en derde van drie kampeernachten in Central Kalahari Game reserve – volpension, inclusief dranken (alcoholisch en niet-alcoholisch)

In het meest noordelijke deel van de Makgadikgadi Zoutpannen ligt Nxai Pan National Park dat wellicht het meest toegankelijke gebied is van de ‘Great Salt Pans’. Net zoals het Central Kalahari Game Reserve fleurt ook dit park helemaal op tijdens het regenseizoen. De doorgaans droge pannen worden kleine waterreservoirs en het gele gras kleurt mooi groen. Naast grote kuddes springbokken en gnoes vinden je er na een goed regenseizoen ook zo’n twintigduizend zebra’s. Die komen rond de jaarwisseling afgezakt vanuit Chobe National Park en verzamelen in maart voor hun terugtocht naar de oevers van de Chobe Rivier. Het spreekt voor zich dat zoveel prooidieren ook roofdieren op de been brengen! Het dier dat symbool staat voor Nxai Pan National Park is de schattige grootoorvos die oren heeft als schotelantennes. Afhankelijk van de dagtemperaturen opereren ze overdag of bij nacht. Jachtluipaarden, hyena’s (bruine en gevlekte), jakhalzen en leeuwen zijn hier eveneens actief.

Het meeste wild treffen we aan in de buurt van Nxai Pan zelf en dat is ook de plek waar de eerste twee nachten het kamp wordt opgesteld. Maar een van de meest iconische zichten van Botswana vinden we net iets zuidelijker: Baines Baobabs. Enkele monumentale, maar eenzame baobabs kijken er uit over de zoutpan en werden hier 162 jaar geleden door de ontdekkingsreiziger Thomas Baines in verf vereeuwigd op canvas. Terwijl de wereld in ijltempo verandert is er hier in al die jaren nauwelijks iets aan de setting veranderd.

Op dag 6 zetten we na het ontbijt koers van Central Kalahari naar Nxai Pan National Park, waar we in de namiddag al een game drive maken. Dag 7 is volledig voorbehouden voor game drives in Nxai Pan National Park. En na de ochtend game drive op dag 8 brengen we een bezoek aan Baines Baobabs waar we lunchen. Na de lunch rijden we even oostwaarts naar Planet Baobab waar we na vijf kampeerdagen nog eens in een stenen cottage overnachten. Echter niet vooraleer van een zonsondergang mét baobab te hebben genoten!

Twee kampeernachten in Nxai Pan National Park – volpension, inclusief dranken (alcoholisch en niet-alcoholisch) en een overnachting in Planet Baobab – volpension, geen dranken

Wie dacht dat er vandaag eens uitgeslapen kon worden, slaat de bal mis. Stokstaartjes zijn ‘vroege vogels’ en dus wij noodgedwongen ook. Nog voor dag en dauw trekken we in een open 4X4 naar de rand van de Ntwetwe zoutpan. Hier huist een gehabitueerde kolonie stokstaartjes die we bij het ochtendgloren gaan bezoeken. We stellen ons, begeleid door een gespecialiseerde gids, op naast hun burcht en zien de eerste kopjes verschijnen. Langzaamaan aan komen ze allemaal uit hun burcht gekropen. Na de omgeving grondig te hebben gescand, gaan ze op zoek naar eten. Schorpioenen, kevers, hagedissen en maden zijn hun voornaamste voedingsbron. We kunnen de stokstaartjes op de voet volgen en het gebeurt regelmatig dat ze een hoofd of schouder gebruiken als uitkijkpunt. Fascinerend om te zien en bijzonder fotogeniek!

Na een ‘motorkapkoffie’ met koekjes en yoghurt rijden we nog even tot aan de zoutpan zelf. Erop rijden zit er in deze tijd wellicht niet in, daarvoor ligt de pan nog te nat. We zouden niet de eerste 4X4 zijn die genadeloos wegzakt in de verraderlijke zoutpan.

Bij terugkeer in de lodge maken we onze kamers leeg en schuiven we aan voor de lunch. In de namiddag zetten we de terugtocht in naar Maun. Dik 200 kilometer asfalt, dat gaat vooruit. Alweer slapen we tussen stenen muren, in een comfortabele lodge met zwembad aan de oever van de (droge) Thamalakane Rivier. Een paradijs voor vogelliefhebbers overigens, want de tuin zit er vol mee!

Een overnachting in een lodge met zwembad – volpension, geen dranken

Moremi Game Reserve werd genoemd naar Batawana chief Moremi III. Het was onder zijn bewind dat het gebied in 1963 een beschermde status kreeg. Vandaag vertegenwoordigt Moremi 40% van het Okavango Game Reserve en strekt het zich uit van Chief’s Island diep in de Okavango Delta tot Chobe Game Reserve aan de rand van de Delta. De combinatie van mopane-woud, moerassen, sprookjesachtige lagunes, acaciabos en papyrusrivieren maakt het tot een van de mooiste reservaten van het continent. De cyclische overstromingen zorgen er voor een wonderlijk samenspel tussen water en wildlife waar zelfs doorwinterde safarigangers van gaan… nou ja… ‘watertanden’.

In Moremi kan je je aan alles verwachten en elk seizoen is er door de impact van de overstromingen totaal anders. In de periode waarin wij Moremi bezoeken is het regenseizoen net achter de rug. De tijdelijke poelen en lagunes zijn in principe nog goed gevuld en het terrein zal er hier en daar nog drassig bijliggen, zoals we ons de Okavango Delta voorstellen dus. Het park is nu landschappelijk op z’n mooist met veel groen, bloemen en een dynamische wolkenhemel. Dieren die je er mag verwachten zijn een uitgebreid gamma aan antilopes waaronder litschiewaterbokken en koedoes, olifanten, giraffen, buffels, nijlpaarden en krokodillen, de ‘grote katten’ (leeuw en luipaard), hyena’s en wilde honden. Vooral deze laatsten voelen zich helemaal in hun sas in de Delta en profiteren er in dit seizoen van de aanwezigheid van heel wat jonge dieren. Ook vogelliefhebbers komen in Moremi uitgebreid aan hun trekken. In dit seizoen vind je er wel meer dan 400 verschillende verschillende. Visarenden, ijsvogels, bijeneters en allerlei steltlopers komen er veel voor terwijl onder meer lelkraanvogels en de veelgezochte Pel’s Visuil tot de absolute toppers behoren.

Tijdens ons verblijf in de Delta houden we een ritme aan van ochtend- en namiddag game drives met lunch en siësta in het kamp. Tijdens een van de namiddagen maken we een bootexcursie. Die brengt ons via allerlei waterwegen en lagunes dieper de Delta in. Nijlpaarden, krokdillen en allerlei watervogels zijn een garantie, olifanten en buffels hangen graag rond in de omgeving van water en de uiterst schuwe moerasantilope zou de kers op de taart zijn!

We kamperen vier nachten middenin Moremi Game reserve op een private kampeerplaats nabij Third Bridge. Het kamp en de crew zijn inmiddels zo vertrouwd dat we stilaan overwegen onze huizen in België te verkopen en definitief op kamperen over te schakelen.

Vier kampeernachten in Moremi Game reserve – volpension, inclusief dranken (alcoholisch en niet-alcoholisch)

We hebben nog de hele dag voor ons, want worden pas ’s avonds weer in Maun verwacht. Naar goede gewoonte maken we dus nog een mooie ochtend game drive en lunchen we een laatste keer in ons vertrouwde kamp.

Na de lunch zetten we langzaamaan koers richting bewoonde wereld. Crocodile Camp, waar we eerder al een nacht verbleven, is ons einddoel. We hebben nu definitief afscheid genomen van de bush, maar misschien nog niet helemaal van de Okavango delta!

Overnachting in een comfortabele lodge met zwembad aan de Thamalakane Rivier – volpension

We hebben nog ruim een voormiddag de tijd. Wie het graag rustig aan doet en zorgvuldig inpakt, blijft in de lodge en geniet van de omgeving.

Wie echter wil afsluiten met een knal kan nog een ochtendlijke ‘scenic flight’ over de Okavango Delta maken (tegen meerkost – reken op 200 USD). In een klein vliegtuigje vlieg je gedurende ca. 1.5 uur over de Delta. Je vliegt laag zodat je een goed zicht krijgt op alle kanalen, poelen en eilandjes en de piloot zal aangeven waar er wild te spotten valt (veel!). Een letterlijk hoogtepunt van deze fantastische wildlifereis!

Iets voor de middag en zetten we koers richting de luchthaven van Maun van waar we de vlucht huiswaarts nemen. Op dag 15 landen we in Brussels Airport.

Ontbijt in de lodge – overnachting, lunch en avondmaal in het vliegtuig.