Wild van Oeganda

We vertrekken ’s ochtends samen vanuit Brussels Airport en vliegen rechtstreeks naar het Oegandese Entebbe waar we ’s avonds landen. Onze lokale gidsen wachten ons op aan de luchthaven en brengen ons naar ons hotel in Entebbe. We verblijven hier 1 nacht.

Na het ontbijt brengen we een bezoek aan Mabamba Swamp. We gaan hier op zoek naar de mysterieuze schoenbekooievaar en heel wat andere moerasspecialiteiten. In kleine kano’s met lokale gidsen verkennen we het moeras en peddelen we tussen een woud van papyrus. De schoenbekooievaar is een iconische vogel die tot 1.40 meter groot kan worden. Hij komt alleen voor in welbepaalde regio’s in Oeganda, Ethiopië en Noord-Zambia en staat hoog op de wishlist van vogelliefhebbers. De schoenbekooievaar jaagt in papyrusmoerassen op meervallen, amfibieën en kleine zoogdieren. Met zijn gigantische bek knipt hij zijn prooi in twee. Niet zo’n lieverdje dus. Mabamba Swamp biedt zowat de beste kans op het spotten van de schoenbekooievaar. En eens gevonden, laat hij zich vlotjes fotograferen.

Na de lunch vertrekken we naar Ziwa Rhino Sanctuary. In deze privé-concessie die 70 km² groot is, leven zo’n 50 witte neushoorns. Ook ander wild en meer dan 300 vogelsoorten bevolken het reservaat. In Lugogo Swamp kan je te voet of per kano vogels spotten. Het ‘rhino tracken’ bewaren we echter voor morgenochtend. We overnachten in het reservaat.

Na het ontbijt verzamelen we aan het informatiecentrum voor de briefing. Samen met de parkwachter, die via radiocall in contact staat met de trackers, rijden we vervolgens naar het gebied waar de witte neushoorns zich op dat ogenblik bevinden. Van hieruit gaan we te voet verder door de bush. We benaderen de neushoorns tot op zo’n 30 meter. Witte neushoorns zijn zachtaardiger dan hun zwarte soortgenoten, maar het blijven gevaarlijke, wilde dieren. De parkwachter en de trackers staan in voor onze veiligheid. Dit is alvast een eerste hoogtepunt: te voet oog in oog staan met neushoorns is een bijzondere ervaring!

Na de lunch in de lodge, zetten we de reis voort richting Murchison Falls National Park. We bezoeken er te voet de bovenkant van de Murchison Watervallen en zien er hoe de massa Nijlwater zich door een smalle kloof perst om vervolgens 46 meter lager neer te storten. Wat een indrukwekkend natuurgeweld!

Vervolgens rijden we naar onze mooie lodge aan de oever van de Albert Nijl. Prachtige zonsondergangen, bont gekleurde vogels en nachtelijk geknor van nijlpaarden zijn gegarandeerd! Verblijf op basis van volpension.

Hier heerst de Nijl die dwars door Murchison Falls National Park snijdt. Langs de oevers van de Nijl en in de Albert Nile Delta is de begroeiing groen en weelderig. In het hoger gelegen noordelijke deel van het park vind je savannelandschap, in het zuidelijke deel dicht woud. De ‘Big Four’ (geen neushoorns hier) vind je in het Noorden terug, samen met tienduizenden Oegandese kob, een antilopesoort die enkel in Oeganda en Zuid-Soedan voorkomt. Aan de oevers van de Nijl komt het wild drinken en zie je een ongeëvenaard aantal watervogels. De tot de verbeelding sprekende schoenbekooievaar is daar één van. In het moeilijk toegankelijke zuiden van het park leven woudolifanten, buffels en verschillende primaten, waaronder de chimpansee (maar die moet wachten). 76 zoogdiersoorten en ruwweg 460 verschillende vogelsoorten leven in dit park. Om van te duizelen!

’s Ochtends maken we een game drive. De game drive voert ons zowel door het hoger gelegen savannegedeelte als langs de Nijloever. We gaan op zoek naar de grote katten, maar genieten ook van het vele andere wild, de vogels en de schitterende uitzichten.

Na de lunch staat er een bootcruise op de Nijl op het programma. We varen naar de voet van de indrukwekkende Murchison Falls en spotten onderweg tal van wilde dieren. We mogen ons verwachten aan nijlpaarden, krokodillen, olifanten, waterbokken, nijlvaranen en heel wat watervogels.

We overnachten opnieuw in dezelfde lodge aan de oever van de Nijl op basis van volpension.

Tijd voor een eerste rustmomentje! We ontbijten vandaag namelijk niet bij dag en dauw. Na een rustig ontbijt en nog even genieten van de prachtige locatie aan de oever van de Nijl laten we de rivier definitef achter ons en rijden we door naar Fort Portal. Het is een lange, maar prachtige, afwisselende rit. Onderweg genieten we van een voedzame picknick in een natuurlijke omgeving. Naargelang je rit vordert, wordt het landschap steeds heuvelachtiger. Regenwoud, theeplantages, kleine dorpjes en akkers wisselen mekaar nu af.

We logeren op basis van volpension in een schitterende lodge op de rand van Kibale Forest. Het zicht op het woud en en de absolute rust zijn geweldig. Vaak kan je er apen spotten vanop het balkon van je kamer! Er is een zwembad en een meditatie deck en de vele bloemen en planten trekken kleurrijke vogels aan. Prachtige honingzuigers zijn hier de hoofdvogels, maar zeer regelmatig zijn er ook reuzetoerako’s in de buurt!

In de voormiddag strekken we onze benen. Na het ontbijt bezoeken we het nabijgelegen Bigodi Wetland Sanctuary, dat deel uitmaakt van het grotere Magombe Swamp. We wandelen er met een gespecialiseerde gids over modderige paden (gummilaarzen worden ter beschikking gesteld). Bigodi Wetland telt 200 verschillende soorten vogels, waaronder de mooie reuzentoerako (de hoofdprijs op deze wandeling) en de payrusfiskaal, alsook 7 soorten apen. Zelfs de schuwe moerasantilope of sitatoenga en chimpansees vinden regelmatig hun weg naar het moeras.* De wandeling neemt een drietal uur in beslag, afhankelijk van onze interesse en tempo. Een groot deel van de opbrengst van de wandeling wordt geïnvesteerd in lokale gemeenschapsprojecten.

Na de lunch in de lodge bezoeken we de kratermeren van Ndali Kasenda, aan de rand van Kibale Forest. Deze regio wordt door velen bestempeld als de mooiste van Oeganda. Een inspirerend landschap van thee- en vanilleplantages, liefelijke dorpjes, kratermeren en groene heuvels worden bewoond door verschillende apensoorten. Vanop ‘Top of the World’ kijken we uit op 3 kratermeren met het machtige Ruwenzorigebergte als achtergrond. We genieten er van een gin tonic bij zonsondergang alvorens terug te rijden naar de lodge.

We overnachten opnieuw in onze lodge aan de rand van Kibale Forest, op basis van volpension.

We genieten vandaag van een laat ontbijt. Vandaag doen we het immers rustig aan!

Na het ontbijt rijden we naar Bigodi waar we een bezoek brengen aan een kleinschalige koffie en vanilleproducente die voor onze ogen een hoopje rijpe koffiebonen omtovert tot een heerlijk kopje koffie. Vervolgens bezoeken we een bananenbierbrouwer die duidelijk stand-up comedian in bijberoep is. Ook zijn brouwsel, zowel bananenbier als gin, mogen we proeven. Hierna keren we terug naar de lodge.

Wie dat wil, geniet vanmiddag van een vrije namiddag. Je verblijft immers niet vaak in zo’n prachtig gelegen lodge. Het ideale decor voor dolce far niente, een duik in het zwembad, een wandeling in de buurt of vogelfotografie (er is een hide om vogels te fotograferen).

Wie echter niet kan stilzitten kan vanmiddag ook al een eerste keer chimpansees gaan tracken in Kibale Forest (af te spreken op de vertrekvergadering zodat we een permit kunnen aankopen)*. We brengen je dan naar de rangerpost van Kibale Forest voor de chimp tracking activiteit. Hier werd de schitterende Netflix-documentaire ‘Chimp Empire’ opgenomen. De grootste gehabitueerde chimpanseefamilie van Kibale bestaat uit meer dan 160 individuen die zich, opgesplitst in verschillende kleinere groepen, door het woud verplaatsen. Volwassen chimpansees wegen tussen de 50 en de 60 kilogram en zijn volledig zwart. De chimpanseejongen hebben een roze-oranje gezicht en handen en bevinden zich doorgaans in de nabijheid van hun moeder. De meeste groepen tellen zowel mannetjes als vrouwtjes, ‘jong-volwassenen’ en jonge chimps.

Je wordt ingedeeld in groepjes van maximaal 8 personen en elk groepje krijgt een ervaren parkwachter toegewezen. Je verplaatst je te voet – goede wandelschoenen zijn een must – en gaat op zoek naar een van deze groepen. Onderweg kom je wellicht mooie vogels en kleinere apensoorten tegen. Zodra je een groep gevonden hebt, blijf je ongeveer 1 uur bij hen en volg je hen wanneer ze zich verplaatsen. Chimpansees doen zich ‘s ochtends doorgaans te goed aan wilde vijgen en dalen na hun ‘ontbijt’ af tot op de woudbodem. De luidruchtige manier waarop ze met elkaar communiceren klinkt doorheen het hele woud. Het chimpansee tracken duurt doorgaans 2 tot 3 uur, afhankelijk van de afstand die we in het woud moet afleggen.

We overnachten een derde en laatste maal in onze lodge aan de rand van Kibale Forest, op basis van volpension.

*De chimp tracking in Kyambura Gorge (later) is inbegrepen in de reis. Deze tracking is optioneel en dus niet inbegrepen. Op de vertrekvergadering wordt afgesproken voor wie we een extra permit moeten aankopen. We kiezen voor een inbegrepen tracking in Kyambura Gorge omdat er daar veel minder permits ter beschikking worden gesteld dan in Kibale en de ervaring anders en exclusiever is. Maar voor wie dus beide trackings wil doen, organiseren we dat met plezier. 

Na het ontbijt in de lodge, nemen we afscheid van Kibale en rijden we via een mooie binnenweg langs de Congolese grens naar Queen Elisabeth National Park. De rit neemt een drietal uur in beslag en net voor aankomst steken we de evenaar over naar het zuidelijk halfrond!

Na de lunch in de lodge staat er een ‘wildlife cruise’ of bootsafari op het programma. In een open boot varen we langs de oevers van het Kazinga Kanaal, dat Lake Edward en Lake George met elkaar verbindt. Op het heetst van de dag komen dieren hier hun dorst lessen aan de waterkant. Naast vele watervogels als pelikanen, aalscholvers, ijsvogels, visarenden enzovoort, zien we hier ook gegarandeerd buffels, olifanten, nijlpaarden, krokodillen, en waterbokken. Onderweg krijgen we deskundige uitleg van een wildlifegids en genieten we van een verfrissend drankje aan boord. De cruise op Kazinga Channel is zonder twijfel één van de vele hoogtepunten van deze reis.

We overnachten in een prachtig gelegen luxury tented camp met zicht op het kanaal op basis van volpension.

Vandaag combineren we een tweede ‘chimp tracking’ met een game drive in Queen Elizabeth National Park. Omwille van het beperkt aantal ‘chimp tracking permits’ (maximaal 8 per dagdeel), delen we ons op in twee groepen. Een groep gaat in de voormiddag chimp tracken en in de namiddag op game drive, de andere groep doet het net andersom.

Kyambura Gorge wordt ook de vallei der apen genoemd. De gelijknamige rivier heeft een 16 kilometer lange kloof uitgesleten in het verder vlakke savannelandschap. Het niveauverschil tussen de rand van de kloof en de rivier beneden bedraagt 100 meter! In deze kloof houdt zich naast onder meer nijlpaarden, zwart-witte franjeapen en reuzenboszwijnen ook een gehabitueerde chimpanseegroep van een dertigtal leden op. Ze verlaten de kloof nooit omdat de hen omringende savanne te gevaarlijk is voor hen. De chimpansees lokaliseren is eenvoudig want hun gekrijs weergalmt door de hele vallei. Of we hen ook daadwerkelijk zien hangt af van waar ze zich bevinden aangezien de vallei dichtbegroeid is. De kansen zijn fifty-fifty. Eens we ze vinden, kunnen ze echter vaak tot vrij dicht benaderd worden. Door het te overbruggen hoogteverschil, de temperatuur en het woeste terrein is dit een pittige tocht waarbij we tweemaal de rivier oversteken over een bruggetje of een boomstam. De tocht duurt drie à vier uur, maar is schitterend, ook wanneer de chimpansees zich niet laten zien.

De game drive vindt plaats op de Kasenyi Plains, de bekendste game drive regio in Queen Elizabeth National Park. Oegandese kob en buffels zijn er in grote aantallen aanwezig, maar ook leeuwen en luipaard laten zich regelmatig zien. benieuwd welke groep met de strafste verhalen aan het avondmaal verschijnt!

We overnachten een tweede maal in ons luxury tented camp op basis van volpension.

Van het Noorden van Queen Elisabeth National Park rijden we dwars doorheen het park naar het minder druk bezochte zuidelijke deel. Ishasha sector is nochtans het mooiere deel van het park en staat bekend om zijn boomklimmende leeuwen. De leeuwen van Ishasha klimmen tijdens het heetst van de dag in indrukwekkende vijgenbomen en zijn op die manier gemakkelijker te spotten dan elders in Oeganda. Indien we geen leeuwen gezien hebben in Murchison Falls National Park, dan volgt hier de herkansing. Ook de ‘Oegandese kob’ en buffels zijn hier talrijk aanwezig, net als olifanten en waterbokken.

In Ishasha is het aanbod aan lodges beperkt, maar kwalitatief hoogstaand. We logeren er een nacht in een schitterend “luxury tented camp” in het midden van de natuur. Vanuit het open restaurant kijken we uit op de waterpoel die ‘s avonds vaak bezocht wordt door olifanten en waterbokken.

Na het ontbijt rijden we door de Kigezi Highlands richting Kisoro. De rit duurt dan wel 6 uur, maar is adembenemend. De temperatuur daalt voorzichtig naargelang we hoger de bergen inrijden. Onderweg zien we vele heuvels met theeplantages en de driehoekige Virunga vulkanen in Rwanda en Congo. We naderen nu het rijk der berggorilla’s die de grensstreek bewonen tussen Oeganda, Congo en Rwanda, in respectievelijk Bwindi Impentrable Forest en Mount Mgahinga National Park (Oeganda), Virunga National Park (DR Congo) en Volcanoes National Park (Rwanda).

In de loop van de namiddag arriveren we in de lodge. Deze is gelegen op een heuvel met prachtig zicht op Lake Mulehe.  Je kiest zelf wat je de rest van de namiddag nog uitricht. Dat kan een korte kanotrip op het meer zijn of een wandeling erlangs. De ideale manier om het ‘golden hour’ vanop het water te beleven. Avontuurlijke zwemmers kunnen zich ook aan een duik in het meer wagen. De meren in deze regio zijn bilharzia- én krokodillenvrij.

We logeren in een lodge met fantastisch uitzicht, op basis van volpension.

Moeilijk om op deze reis een welbepaalde activiteit tot hoogtepunt te bombarderen, maar wellicht hebben jullie toch het hardst van al uitgekeken naar deze dag. We gaan vandaag berggorilla’s tracken!

Na een vroeg en hartig ontbijt melden we ons voor 08.00 uur aan bij de rangerpost. Na een briefing van de parkwachter kan het echte avontuur beginnen! In het gebied rond het drielandenpunt Oeganda-Rwanda-Congo wonen de laatste 1100 berggorilla’s. Deze goedaardige woudreuzen die meer dan 98% van hun DNA met ons delen, stonden enkele decennia geleden op de rand van uitsterven. Ze staan nog steeds gecatalogeerd als ‘ernstig bedreigd’. We bezoeken een van de gehabitueerde families. Doorgaans bestaat zo’n familie uit 10 à 15 gorilla’s waaronder een zilverrug, jongvolwassenen, wijfjes en baby’s. Uitzonderlijk leiden meerdere ‘silverbacks’ de groep.

De duur van de activiteit af hangt af van de verblijfplaats van de familie die elke dag verhuist en een nieuw nest bouwt. De tocht, bergopwaarts en soms door dicht gebladerte, kan slechts 30 minuten in beslag nemen, maar ook oplopen tot 3 à 4 uur wanneer de groep zich ver van het startpunt bevindt. Er wonen op deze bergflank meerdere gehabitueerde families. Elke groep ‘trackers’ bestaat uit maximaal 8 deelnemers (rangers en spoorzoekers niet meegerekend) en krijgt een familie toegewezen. Meestal wordt rekening gehouden met de ‘fitheid’ van de groep wanneer de families worden toegewezen, maar een redelijke conditie en goede wandelschoenen zijn niettemin vereist. Voor de zekerheid krijgen we daarom ook een lunchbox en voldoende water mee.
Zodra we de groep gevonden hebben, blijven we 1 uur bij hen. De minimaal in acht te nemen afstand is 7 meter, maar vaak komen de berggorilla’s zelf veel dichterbij. Aan dit bezoek zijn weinig of geen gevaren verbonden zolang we de richtlijnen van het begeleidend team opvolgen. Berggorilla’s zijn in wezen immers vriendelijke, rustige dieren en de families die we bezoeken, zijn het gewoon om mensen te zien. De ontmoeting is 100% gegarandeerd.

Een bezoek aan de gorilla’s zal je niet onbetuigd laten. Voor velen van ons zal dit daarom het absolute hoogtepunt van deze reis en een onvergetelijke ervaring zijn. Na het gorilla tracken keren we terug naar de lodge en kan je afkoelen in Lake Mulehe.

Na het ontbijt rijden we opnieuw noordwaarts om in de loop van de namiddag aan te komen in Lake Mburo National Park. Onderweg zien we gegarandeerd indrukwekkende kuddes Ankole-runderen, want we bevinden ons in de provincie Ankole. Indrukwekkend omwille van de gigantische horens op hun kop!

Lake Mburo National Park figureert zelden in het programma van klassieke Oeganda-safari’s, maar is niettemin een pareltje. Het gelijknamige meer, de dichte begroeiing langs het meer, de glooiende heuvels en de acacia-savanne zorgen voor een veelzijdig en divers biotoop. Giraffen, zebra’s, impala’s, topi, rietbok, bosbok, eland, nijlpaarden, etc… worden vlot gespot en wat onze gevederde vrienden betreft springen vooral de vele visarenden en de zeldzame dubbeltandbaardvogel uit de band. Koning van de nacht is echter het luipaard dat in hier goed ingeburgerd is en met regelmaat gespot wordt.

We maken een namiddag game drive in het park.

We verblijven in een mooie tegen de heuvel aangebouwde lodge met een prachtig uitzicht over het park, op basis van volpension.

Met een koffie of thee en wat koekjes achter de kiezen gaan we vanochtend op wandelsafari in Lake Mburo National Park. Niet dat we nog geen kilometers te voet hebben afgelegd tijdens deze reis, maar het is een ietwat andere ervaring deze keer. Vergezeld door een gewapende ranger wandelen we te voet door de savanne. Lang in afstand is de wandeling niet, maar we houden zeer regelmatig halt om stil te staan bij sporen, planten, vogels en insecten. Zoogdieren zien we ongetwijfeld ook, maar ‘close encounters’ zijn wellicht uitgesloten. Na de wandelsafari keren we terug naar de lodge voor een uitgebreid ontbijt en welverdiende rust.

De namiddag is vrij maar onze wildlifegidsen en reisleider staan ter beschikking van diegenen die er toch graag op uit trekken voor een game drive. De keuze is aan jou, wat verpozing of ‘op zoek naar luipaard’!

Na het avondmaal gaan we uitzonderlijk ’s nachts op pad (met de Landcruiser wel te verstaan). Gebruik makend van een felle spot gaan we op zoek naar het dier dat vanavond hopelijk onze ‘Oegandese Big Five’ mag vervolledigen (al zijn ze uiteraard ook present in de andere nationale parken die we aandoen en hebben we ze met een beetje geluk al gezien). Naast luipaard hopen we ook hyena’s, een boszwijn, stekelvarken of genetkat te ontwaren.

We verblijven een tweede maal in een mooie tegen de heuvel aangebouwde lodge met een prachtig uitzicht over het park, op basis van volpension.

Onze laatste dag op Oegandese bodem breekt aan. Na een rustig ontbijt – dat mag ook al eens – kruipen we de Landcruiser in en leggen we de laatste kilometers naar Entebbe af. We sluiten gepast af met een lokale barbecue aan de oever van het Victoriameer, een uitstekende gelegenheid voor liefhebbers van Victoriabaars. Na het avondmaal en een frisse pint rijden we naar de luchthaven waar we onze nachtvlucht huiswaarts nemen.

In de vroeg ochtend landen we opnieuw op Belgische bodem.