Stokstaartpret in Botswana

Het ene dier is het andere niet. Sommige zijn populair, andere zijn dat helemaal niet. Een reputatie die ze vaak aan Disney te danken hebben! Zo hebben hyena’s – toegegeven, dat waren voordien ook al geen publiekslievelingen – het sinds ‘De Leeuwenkoning’ helemaal verkorven. Dertig lange jaren al torsen ze een verschrikkelijke en grotendeels onterechte reputatie met zich mee. Stokstaartjes daarentegen – wie had er voordien al van die beesten gehoord? – hebben sindsdien pijlsnel carrière gemaakt. Met dank aan Timon, de niet zo schrandere, ietwat luie, maar bijzonder loyale stokstaart en zijn boezemvriend van Pumba, het wrattenzwijn (nog zo’n ‘Mister Popular’).

In tegenstelling tot wrattenzwijnen die alom tegenwoordig zijn in heel Oost- en zuidelijk Afrika en ook steevast ‘pumba’s’ genoemd worden door toeristen, zijn stokstaartjes nochtans geen alledaags verschijnsel. Dat ze klein zijn en een voorkeur hebben voor Kalaharizand, zit daar mogelijk voor iets tussen. Verwachten dat je ze op safari wel eens toevallig zult tegenkomen, doe je dan ook beter niet. Niet dat het niet kan, wel dat het zeer onwaarschijnlijk is. Naar stokstaartjes ga je gericht op zoek. Doorgaans betekent dat, dat de gids de burcht waar ze overnachten, weet zijn of dat ze in het kader van een onderzoek bestudeerd worden en ‘gehabitueerd’ zijn. Dat laatste is onder meer het geval in de buurt van Ntwetwe Pan in Botswana, een van de beste plekken in Afrika om stokstaartjes van dichtbij en ongestoord aan het werk te zien en te fotograferen. En is wat wij tijdens de ‘Wild van Botswana’ groepsreis doen.

‘Gehabitueerd’ wil in Ntwetwe zeggen dat de stokstaartjes die er leven al sinds ze geboren zijn mensen zien zodra ze bij het eerste ochtendlicht uit hun burcht komen gekropen. Een mens met een camera in de aanslag is voor hen evenzeer een ‘normaal’ onderdeel van het landschap als een struik of steen dat is. Meer zelfs, ze kijken wellicht verweesd om zich heen, wanneer er op een ochtend in volle regenseizoen geen mensen aan de burcht staan te wachten! Al zijn we daar dus niet helemaal zeker van.

Het ‘gehabitueerd’ zijn, heeft voor ons wel wat voordelen. Stokstaartjes spenderen immers de eerste 20 minuten van hun ontwaken aan het afspeuren van de hemel (roofvogels) en omgeving (slangen). Dat doen ze rechtopstaand op hun achterpoten, met de voorpootjes gezellig rustend op de buik. Meteen een eerste geweldig en uitgebreid fotomoment voor ons, stokstaartfans van het eerste uur, die inmiddels plat op hun buik voor de stokstaartjes in het zand liggen, want kikvorsperspectief doet hier wonderen.

Nadat de omgeving van de burcht veilig is verklaard en de kleinsten het hol mogen verlaten, gaat de kolonie op zoek naar lekkers. Dat doen ze door met z’n allen als bezetenen te graven, op zoek naar slakken, larven, kevers en schorpioenen (een lekkernij!). Jawel, fotografeerplezier verzekerd!

Enkele stokstaartjes houden ondertussen beurtelings de wacht. Dat doen ze wederom door rechtopstaand de zandvlakte en de hemel te scannen. Want wat een schorpioen voor een stokstaartje is, is een stokstaartje voor een arend. En wat komt er nog beter van pas dan een heuveltje om het overzicht te bewaren? Juist, de schouder of het hoofd van een stokstaartfan die dezelfde status heeft als een rots of struik, maar net iets hoger boven de vlakte uittorent! De kers op de taart, een zeer gewilde selfie en een onmiddellijk instagramsucces! “Gewéééldig!”, zei ene Eduard Van de Walle ooit.

Zowat anderhalf uur en een welverdiend motorkapontbijt later, geven we de stokstaartjes de doodse stilte van de Kalahari terug en zetten we zelf koers naar de eindeloze zoutpannen van Makgadikgadi National Park. Eveneens ‘very instagrammable’, maar compleet stokstaartloos. De dag kan alvast niet meer stuk!

De uiterst gevarieerde ‘Wild van Botswana’ groepsreis rijgt de hoogtepunten aan mekaar. Een bezoek aan de stokstaartjes van Ntwetwe is er een van, maar er zijn er nog vele andere: een nachtje onder de sterren op de zoutpannen van Makgadikgadi National park, een vlucht in een klein toestel over de Okavango Delta, een mokoro trip op de Khwai Rivier, in een 4X4 op zoek naar ‘grote katten’ in Moremi en Savuti, een bootsafari op de Chobe Rivier en de machtige Victoria Watervallen om af te sluiten.

Een Botswanareis ondernemen in een zelf samengesteld gezelschap kan eveneens!